Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

— Хорошо, пусть так, — Азафа слегка склонила голову, хоботок её был закручен в тугую спираль, что означало — она защищается от них, закрывшись, уйдя, как улитка, в раковину. — У вас свои порядки, а у нас — свои. Вы не в силах переступить свои законы, и я — не всесильна. Даже власть королевы имеет свои ограничения. Есть кое-что, что я не в силах нарушить.

— Даже ради спасения ваших подданных? — Лора понимала, что переходит границы, испытывая терпение королевы, однако она не видела иного пути.

Вряд ли удастся вновь вернуться к этой теме, во всяком случае, если ничего не изменится. Кроме того, она ощущала внутреннюю раздвоенность королевы. В глубине души Азафе очень хотелось поделиться тем, что так её мучило, разделить хоть с кем-нибудь своё знание и груз ответственности, но она была слишком уверена в недопустимости такой откровенности.

Лора хорошо понимала, что правды от неё не добьётся, но тем не менее Азафа давала ей возможность продолжать тяжёлый, неприятный разговор, хотя могла бы решительно оборвать его.

Словно её подсознание молило о помощи, надеялось на невозможное — они убедят, уговорят, добьются от неё правды и — помогут.

Живущая, однако, видела, что это невозможно; только сильное гипнотическое воздействие может пробить брешь в её панцире, но на это Лора не могла пойти. Так что она не рассчитывала на откровенность Азафы, но решила продолжать разговор до последней возможности в надежде, что королева выдаст хоть что-то; какое-то случайно оброненное слово или эмоция, вызванная словами самой Лоры, может послужить им подсказкой.

Остальные молчали, боясь помешать. Они не обладали чувствительностью живущей, которая помогала ей точно оценивать состояние Азафы. Сейчас королева молчала, алмазные росинки на её груди едва заметно дрожали.

— Даже ради спасения множества жизней — жизней подданных королевы — это правило не может быть нарушено? — повторила Лора.

Азафа резко поднялась, не в силах сохранять неподвижность. Люди, намиянки и киф встали, зуланзры приподнялись со своих хвостов, и Кенур, сидевший на полу рядом с Лорой, тоже вскочил, напружинив лапы. Напряжение, наэлектризовавшее воздух, совсем ему не нравилось; он был разочарован, когда понял, что его друзья ещё не уходят.

— Это не поможет моим подданным избежать войны, — сказала Азафа, прохаживаясь по залу. Её крылья, неброско инкрустированные алмазами и сапфирами, слегка приподнимались и вновь опускались. — Жжуа ничего не хочет понимать. Возможно, язык силы окажется для неё доступнее. Я надеюсь, что наши жертвы будут не так велики, как их. Возможно… — она замолчала.

— Возможно, они будут совсем невелики, если шемма встанут на защиту Аззы.

— Возможно… — нехотя согласилась королева.

— Могу ли я узнать: считает ли королева Аззы, что шемма также входят в число её подданных? — с нажимом спросила живущая.

Ответом ей была вспышка алмазного огня на груди королевы — только сильное волнение или гнев могли вызвать такую реакцию. На самом деле Азафа испытывала и гнев, и волнение, но было так же и чувство вины, и горечь, и боль…

— Да, — наконец ответила она глухо, но твёрдо. — Шемма — мои подданные. Хотя они другой народ, но они служат мне, как служили и моим предшественницам, а это значит, что и я должна заботиться о них. Ты это хотела услышать? — Азафа с вызовом глянула на Лору.

— Никто не знает, сколько бессонных ночей я провела, размышляя о том, что их ожидает, если война всё же начнётся; как никто не знает и того, на какие… унижения я шла, чтобы предотвратить это. Вы не можете судить меня! — почти выкрикнула она.

— Конечно не можем, — Лора посмотрела прямо в глаза Азафе — большие, полные горечи глаза цвета тёмного мёда.

Азафа слегка вздрогнула, увидев во взгляде живущей понимание, сострадание, тепло… Ей захотелось излить душу, всё рассказать… но она подавила этот порыв.

— Я понимаю, вы хотите помочь, — слова королевы прозвучали мягко и очень печально, — но помочь нам вы не в силах. Шемма сильны, для них наши мастера производят лучшее оружие; я верю, что они победят и жертвы будут невелики. У Жжуа нет шансов. Они не успеют даже сойти на берег.

— Я понимаю, на что вы рассчитываете. На первый взгляд, ваше положение действительно имеет неоспоримые преимущества, но я не верю в то, что Жжуа населена глупцами. Возможно, они обладают другими преимуществами, о которых вам неизвестно.

— Глупцы ПРАВЯТ Жжуа, — высоко подняв голову, презрительно сказала Азафа. — Главное их преимущество — Дар Моря, который так необходим нам. Вернее, был необходим.

— Был?

— Мы проживём и без него. Это Азза — Королевство Цветов, здесь — Цветочный Трон, здесь выводили наши предки новые сорта, которые принесли Аззе процветание! Жжуа только и могла, что копаться в грязи и сбывать эту грязь нам! Отныне у нас будут новые сорта; им уже не понадобится эта чёрная жижа, которую они продавали нам веками!

— Будут или уже есть? — уточнила Лора.