Цветок

— Ну, ладно, — согласился Ян. — Мотив мне понятен. Но что же делать при нападении? Да, да! Возможном нападении кровожадных, неутомимых и вечно голодных хищников?

— За два года не было зафиксировано ни одного случая нападения на человека!

— Это ещё не доказательство.

— Хорошо. Пусть даже будут нападения. Контакт важнее. И не за такие победы отдаются жизни.

— Контакт ценой крови? А нужен ли он тогда? Ты что ли будешь оценщиком человеческой жизни? Жизнь человека — не мелочь, и ты сам прекрасно знаешь, куда может завести скачок в развитии, замешанный на крови, — проговорил Ян с досадой.

— Как бы то ни было, я категорически запрещаю использовать оружие. Надеюсь, что с ним сегодня работали в последний раз. Ты, Ян, больше не вынешь его из кобуры. Что бы ни случилось, кто бы ни напал на нас, парализатор и лучемёт должны оставаться на месте.

Разведчики обиженно замолчали и побрели дальше по безбрежному морю спутанной травы.

Постепенно холмы сглаживались, маршрут пошёл под уклон, а ручеёк превратился в реку, распустившую отростки стариц по зарослям деревьев. Солнце припекало. Вдруг на горизонте что-то блеснуло.

В круглой аккуратной низинке лежало спокойное светлое озеро. Глубина не превышала двадцати-тридцати сантиметров, и на дне просвечивали россыпи бурой гальки. В том месте, где в озеро впадала река, клубился жёлтый пар. Трава резко обрывалась за несколько метров от берега, и на красном блестящем песке группами возвышались высокие бледно-лиловые растения. Их тонкие с жилками стебли поднимались на высоту пяти метров, выпускали пучок зазубренных колючих листьев и оканчивались большими полураспустившимися бутонами. Было удивительно, как такие тонкие стебли могут выдерживать тяжесть огромных цветков.

Друзья спустились к воде и остановились в нерешительности. Маршрут проходил по озеру, и Пауль, сняв контейнер, попытался связаться с базой. Ян подошёл к воде и присел на корточки. Дно казалось устойчивым. Для верности он поднял засохшую ветку и начал зондировать спуск в озеро. Палка погружалась в воду не более чем на пять сантиметров. Глубина оказалась ещё меньше, чем предполагалось вначале, дно было плотным и крепким. Ян отбросил ветку и вошёл в воду. Он сделал несколько шагов, и тут Пауль, стоявший на берегу и упорно крутивший ручку настройки, увидел странную картину.

Ближайший к Яну цветок вздрогнул и начал медленно опускать свой огромный бутон. Тонкий стебель изогнулся, потускнел и стал почти прозрачным. В его ткани чётко проступили пульсирующие волокна, вспухавшие и опадавшие с определённой частотой. Бутон начал раскрываться, разводя лепестки короткими нервными толчками. Ни пестика, ни тычинок не было. Между лепестками открылось широкое отверстие, постепенно принимавшее форму эллипса.

Пауль замер, забыв про передатчик. Он оцепенел от ужаса, заметив, что по краям лепестков выстроились ряды загнутых роговых пластин, в разведённом состоянии поразительно напоминавших щучьи зубы.

Через мгновение бутон, словно сачком, накрыл верхнюю часть туловища Яна и захлопнул лепестки. Зубья захватили складки скафандра, вмяв прочную ткань в воздушную прокладку.

Стебель напрягся и начал выпрямляться. Ян, очутившись вниз головой, отчаянно размахивал ногами и пытался освободить руки, прижатые к телу. Растение выпрямилось и, немного покачавшись, наклонилось в сторону берега.

Пауль стоял, словно поражённый столбняком. Его товарищ наполовину исчез в цветке и только судорожно бил ногами и кричал. Пауль выхватил лучемёт и откинул предохранитель.

Нет, он ни минуты не сомневался. Зубы, отверстие меж сдвигающихся лепестков, пульсирующее тело… Ему было всё ясно, и он знал, в чём заключается его долг. Лишь на мгновение в голове мелькнул недавний разговор, собственный приказ: «Сдай оружие», но и они растворились в крике, нёсшемся из цветка.

Ян кричал протяжно на одной ноте, и Пауль выстрелил. Тонкий, как спица, луч скользнул по цветку, и бутон тяжело упал на берег. Стебель выпрямился и словно окостенел. Из него ударила струя клейкой зелёной жидкости, вскипавшей и мгновенно испарявшейся на воздухе. Бутон раскрылся, вывернулся наизнанку и почернел. Ян вывалился из него, прокатился по песку и замер в нервной опустошённости.

Когда друзья добрались до базы, обнаружилось, что от герметичных сапог Яна почти ничего не осталось. Вместо толстого слоя устойчивого практически ко всякому воздействию пластика ноги его облегала тонкая, изъеденная и почти разложившаяся плёнка. Озеро было заполнено не водой, а очень странной биологической субстанцией, способной уничтожить любые металлы и полимеры. Ещё минута и скафандр Яна был бы разгерметизирован. Его сапоги просто растворились бы, и он бы погиб от воздействия внешней среды.