Цветы Белого ветра

— Т-темный маг! — чуть слышно прошептал Съян, с трудом поборов в себе желание запустить в незнакомца камнем и броситься прочь от этого жуткого места.

— Сколько удивления и страха! — На губах Белозора заиграла злая ухмылка.

— Прошу, смилуйся, не убивай нас! — Спасенный знахарь совершенно не понимал что происходит.

— Ты бредишь. — Маг подошел к Погорельцу и, схватив за шиворот, одним рывком поставил застывшего от страха юношу на ноги. — Пойдем, я покажу тебе путь. Заодно потолкуем.

Знахарь бросил растерянный взгляд на Ястребинку и ее друзей, недоумевая, почему те даже не пытаются убежать от темного мага, шмыгнул носом и неуклюже побрел за Северином.

— Отвечай на вопросы коротко и по существу и только попробуй мне соврать! — деловито начал Белозор. — Как выжил?

— П-подолгу прятался в лесах.

— Ну да! — недоверчиво хмыкнул его собеседник. — Прятался, прятался и нечаянно забрел в ряды наемников, в ряды давно готовящейся кампании.

— Я ч-человек слабый, для великих дел не рожденный. На селе, да и в-везде где б ни поселился, то избу подпалят, то побьют. Мешался я всем… А мне нужно существовать на что-то… — судорожно сглатывая и часто сбиваясь пытался объяснить Съян.

— Короче можешь? — В глазах Северина сквозило холодное презрение, с которым он рассматривал Погорельца, в то время как тот, дрожа от холода и страха, отвечал на его вопрос:

— Нанялся я. И взяли. Даже обрадовались… К-кажется.

— Карта есть?

— Д-да…

— Давай!

Знахарь с излишней суетливостью отдал единственную карту, которая была позаимствована им у убитого некрылами главаря, и подумал, что без нее он точно заблудится и пропадет. Но прекословить темному магу он бы не отважился.

— Ладно, поверю твоим сказкам!.. Теперь слушай внимательно: пойдешь мимо оврага, до самого конца. Дальше увидишь висящего на ветке дуба некрыла, из головы которого торчит стрела. Когда отсчитаешь от дуба двадцать шагов влево, то увидишь проторенную бывшим отрядом карателей дорожку. Советую бежать по ней, пока не начнешь харкать кровью. Понял?

Погорелец кивнул и снова попятился, стараясь не смотреть в бесцветные, колючие глаза Белозора.

— Вот и славно!.. Моя новорожденная совесть, пожалуй, чиста.

— Я н-не назвал своего имени. Я — Съян Погорелец.

— Это не важно. Важно чтобы ты уяснил, что если распустишь язык насчет нашей встречи, то я обещаю тебе самые болезненные пытки.

Знахарь снова отошел на пару шагов назад, не зная, что ему сказать в ответ. Затем, немного подумав и собрав в кулак остатки смелости, он попросил еле слышным, охрипшим голосом:

— Позволь поблагодарить ту девушку…

Северин оглянулся. Находящиеся позади наемники и Ястребинка напряженно всматривались их лица, пытаясь понять, о чем идет разговор. Снова схватив Съяна за шиворот, маг завел его за вереницу плотно растущих деревьев и ударил наотмашь:

— Пошел отсюда, пока я не начал жалеть о том, что отпустил тебя!

Упавший на снег Погорелец тихо застонал. От полученной оплеухи горело лицо, а ноющая боль в скуле предвещала скорый синяк.

— Будь благодарен за такой исход! — процедил сквозь зубы маг.

Собравшийся с силами знахарь поднялся и бросился прочь. Он бежал, испуганно пригнувшись, закрыв руками голову, ему снова чудилось, что его преследует хищная птица, как тогда, в кошмарном сне.

Тем временем, маг развернул карту, задумчиво провел рукой по затылку и ухмыльнулся. Карта была исчерчена ровными стрелками, ведущими в село Летки и дальше в лес. На обратной стороне, нацарапанная небрежным подчерком надпись гласила: "В начале зимы". Это был подчерк Белозора.

Громада леса заканчивалась откосом, достаточно пологим для того чтобы не искать обходные пути для спуска. Далее начинался широкий берег реки Белорыбицы. Холод уже успел усмирить речные воды крепким панцирем льда, от чего река в стремительно сгущающихся сумерках казалась простым заснеженным полем, этаким свободным от деревьев прогалком. На другом берегу пока еще можно было различить очертания деревьев, а дальше берег плавно поднимался вверх и переходил в подножье одной из многочисленных, устремляющихся в небо, седых гор.

Во время спуска к реке было достаточно сложно совладать с упирающимся Сарычом, и магу пришлось воспользоваться парой заклинаний, которые сделали нрав коня более покладистым, а копыта более шершавыми, на тот случай, если станет слишком скользко.