Цветы к сентябрю

…Стемнело. Милли хотела зажечь свет, но Николас её отговорил.

— Давайте посидим в темноте, — предложил он. — Так приятно наблюдать за огнём в камине. К тому же, если кто-то появится под окнами, нам проще будет его заметить. На улице светлее, чем в доме.

— Я схожу в кабинет? — осторожно спросила Милли. — Посмотрю, не исчезла ли девушка с картины?

— Сходите, сходите, — усмехнулся Николас. — Заодно проветритесь.

Милли ушла. Николас слышал, как она ворчала в коридоре, что ничего не видно и можно запросто сломать шею. В конце концов, она щёлкнула выключателем, и на полу гостиной появилось пятно света прямоугольной формы.

Николас сладко потянулся и задумчиво посмотрел на пляшущий огонь.

— Скоро сентябрь, — медленно произнёс он. — А в сентябре у моей Дженни — день рождения.

Послышался мягкий, шлёпающий звук — словно кто-то шёл по коридору босиком. Николас поднял голову и прислушался.

Нет, показалось…

Он вновь попытался сосредоточиться на воспоминаниях и беснующемся в камине пламени.

И тут дождливую тишину разорвал пронзительный женский визг.

27 августа. Позже

Выскочив в коридор, Николас увидел жмущуюся к стене Милли. Домработницу била сильная дрожь, трясущейся рукой она указывала вглубь коридора.

— Что? — раздражённо крикнул Николас. — Что ещё произошло?

— Тамм, та-а-м, — Милли трясло, как в лихорадке.

Николас взглянул в указанном направлении. По паркету тянулась вереница мокрых следов женских ног.

— О-она бы-была здесь! — заикаясь, с трудом проговорила Милли.

— Вижу, — Николас подошёл ближе, присел на корточки и внимательно осмотрел следы. — Значит, мне не показалось…

Милли что-то невнятно замычала.

— Когда вы ушли, мне почудилось, будто кто-то идёт по коридору. Думал — ослышался. Оказывается, нет.

— Но… но… но… Куда она могла подеваться? — с неожиданной яростью выпалила Милли. — Следы обрываются! Не взлетела же она, в конце концов?

— Призраки ещё не то умеют, — Николас плотоядно ухмыльнулся. — Однако, это уже становится забавным.

В коридоре погас свет.

Милли сдавленно пискнула, Николас быстро поднялся и почувствовал, как её пальцы судорожно сжали его руку.

— Что это? — сдавленно прошептала домработница.

— Пробки шалят. На улице дождь, скорее всего, отсырели. Надо пойти проверить.

— Нет! — пальцы ещё сильнее сжали запястье. — Не оставляйте меня одну! Если вы уйдёте, а Она появится, я этого не переживу!

— Что же нам, всю ночь здесь стоять? — насмешливо спросил Николас. — Пойдёмте тогда со мной.

— Пойдёмте, — Милли часто задышала. — Да, знаете что?

— Что?

— Девушки на портрете нет. Я зашла в кабинет, глянула, а картина пустая! Одно звёздное небо…

— Я же вам говорил, а вы не верили.

— Теперь верю… Тут поверишь во что угодно… Смотрите!

В глубине коридора появился маленький оранжевый огонёк. Он метался из стороны в сторону и постепенно приближаясь, становился ярче.

— Кто-то несёт свечу, — прошептал Николас. — И этот кто-то — не мы с вами…

— Что будем делать?

— Ничего. Будем стоять и ждать. Посмотрим, кто нас посетил.

— А если… Если Она нас убьёт?

— Я думаю, до этого не дойдёт. Не за этим Она сюда приходит.

— А зачем же тогда?

— За мной.

За беспокойно прыгающим язычком пламени угадывались очертания женской фигуры. И чем ближе она приближалась, тем отчётливее видел Николас то, что был в состоянии осветить огонёк. Женское полуобнаженное тело, голубоватый газовый шарф.

Дженни.

Огонёк остановился. Он скользнул вверх, и из темноты высветилось бледное женское лицо. Губы были плотно сжаты, глаза прикрыты.

Восковая маска. Только свет, который падает снизу, придаёт ей зловещий вид, делает похожей на лицо мертвеца.

— А-а-а! — истошно завопила Милли.

— Тише! — теперь Николас стиснул её руку.

— Это — Она! — женщина жалобно заскулила. — Я узнала её! Я-а-а ви-и-ы-де-е-ла…

Милли странно икнула, и Николас почувствовал, что её хватка ослабла. Обмякнув, словно тряпичная кукла, домработница медленно сползла по стене и осела на пол. Николас наклонился, ощупал её шею, нашёл место, где должна находиться сонная артерия. Жилка, вздрагивающая под его пальцами, пусть слабо, но продолжала биться.

— Здравствуй, Ник! — раздался тихий, печальный голос.

Он быстро обернулся.

Глаза восковой маски были открыты, в них светилось неописуемое торжество. Губы также слегка разомкнулись.

Николас покосился на Милли.

— Зачем Ты пришла? — хрипло выдохнул он.

— Неуместный вопрос. Неужели ты до сих пор ничего не понял? Я пришла за тобой.

28 августа. Глубокой ночью

Сегодня ночью я всё-таки проснулась. И причина этому, надо сказать была невесёлая. Николас отдаляется от меня всё дальше и дальше, я это прекрасно понимаю.

В последнее время я точно могла представить все его мысли и поступки, воспроизвести слова, которые он говорил, словно находилась рядом.

Я думала, мы стали единым целым.

Но сегодня ночью я поняла, что ошибалась.

Я поняла, что теряю Ника.