Цветы на нашем пепле. Звездный табор, серебряный клинок

А может быть, все-таки игра? Может быть, «Ремингтон» уже разряжен? Квентин представил, как он стоит среди моря остолбеневших людей, прицелившись в государя, и безрезультатно жмет на курок… И ему опять стало дурно. Но проверить, заряжена ли винтовка, возможности нет никакой. И не будет. Поэтому придется просто верить в то, что она заряжена и соответственно вести себя. Тем более что, если она обезврежена, значит, его засекли и уже вычислили, и возмездия ему все равно не миновать. Выходит, проверять нет смысла.

— Привет!. — прозвучало у него над ухом. Он подпрыгнул как ошпаренный… На место рядом с ним усаживался Кроха. — Ты куда запропастился? Ребята обижаются. Уволился и даже не сказал «До свидания».

— Так вышло, — промямлил Квентин, думая о том, что меньше всего на свете он сейчас настроен на разговоры. И ему повезло. «Бом-м-м!!!» — прозвучал гонг, и нетерпеливый гомон зрителей моментально утих. Шоу стартовало.

Да, это было именно ШОУ. Не в пример аскетичным соревнованиям, в которых Квентин участвовал дома… Казалось, это было вечность назад… Там спортсмены появлялись на ринге, двигаясь отточенно, словно солдаты. Рефери махал рукой, и короткий поединок сразу показывал, кто сильнее. Тут все происходило совсем не так.

Здесь каждый участник имел свой собственный гимн, собственный герб, собственные цвета и целую армию поклонников в зале, нарядившихся в одинаковые костюмы этих цветов. Выход каждого участника сопровождался бурей в зале. Под звуки своего гимна спортсмен появлялся на ринге, принимал эффектные угрожающие позы, делал выпады, а фанаты тем временем горланили речовки, размахивали транспарантами, запускали под купол ракеты, превращающиеся в разноцветные буквы имени их кумира.

Комментаторы надрываясь перечисляли регалии каждого претендента на чемпионское звание, предлагали делать ставки в тотализаторе, и ставки делались. А по окончании каждого поединка победитель ревел что-нибудь вроде: «Ну?! Кто еще хочет, чтобы я надрал ему задницу?!!» И смельчаки из зала находились… Но всегда проигрывали. Зато они могли теперь похвастаться, что дрались с самим Дабби-Ураганом или Сэнди Повелителем Монстров…

Сперва Квентин смотрел на все это скучая, точнее, думая совсем о другом. Но мало-помалу увлекся. Ведь многих из выступавших на ринге он уже знал в лицо, наблюдал за их работой на тренировках.

Чемпионат длился весь день. Двадцать один традиционный наземный (или, как его тут называли, «плоский» бой) и двадцать один трехмерный — с использованием гравитатного полета. Зрители успевали проголодаться, но над их головами сновали летающие подносы с напитками и калорийной пищевой мелочью вроде сладостей и жареных орешков. Чтобы вызвать такой поднос, нужно было просто поднять над головой руку с билетом.

Дожидаясь своего часа, Квентин дважды подкрепился… В эти моменты они перекидывались репликами с Крохой, но тот и сам был так увлечен турниром, что особенно не приставал.

Внезапно подумалось: «Если бы сейчас рядом была Бианка… Как веселилась и радовалась бы она всему вокруг… Она ничего не успела увидеть за свою маленькую жизнь…» И расслабившийся было Квентин снова как будто окаменел душой.

Наконец оба чемпиона — «плоский» и «трехмерный» — определились. Фанаты бушевали, а комментатор, захлебываясь, голосил:

— Вот они! Вот они, наши славные герои! Только взгляните на этого великана — Бенни Непобедимого! Он и впрямь непобедим! Шпага этого бойца не знала поражений! Вот он перед вами во всей своей мужественной красе!..

Зрелище действительно было великолепным. Под аккомпанемент рева зрителей и грома аплодисментов Бенни Непобедимый, словно ожидающий очередной жертвы зверь, расхаживал по рингу, потрясал рапирой со светящимся шариком безопасности на конце, и его темно-лиловый с желтым подбоем флюоресцирующий плащ развевался за спиной…

— Чего же он еще ждет?! — продолжал нагнетать истерию комментатор со своей площадки. — Почему не забирает вознаграждение и не отправляется праздновать свой триумф? Неужели он ждет смельчака, того-то из вас, кто выйдет сразиться с ним?!

Сходство с невиданным, но опасным зверем усиливали шлем с забралом и костюм в обтяжку, делавший движения его владельца еще грациознее.

— Но, наверное, все мы уже догадались, кто сразится с этим монстром! вещал комментатор. — О да! Вот и он! Тот, кто осмелился оспаривать его звание.

Из царской ложи, скользя по воздуху сужающимися кругами, опускалась фигура с рапирой в руке, в свободном серо-коричневом спортивном костюме с российским гербом на груди и прозрачном, хрупком на вид шлеме с забралом. Квентин почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Под сводами зала зазвучал Гимн России.

— О да! Это он! — кричал комментатор так, словно делал открытие. — Это Государь всея Руси Рюрик Четвертый!!! Он вновь почтил вниманием наше скромное соревнование! И похоже, он вновь рискует помериться искусством с чемпионом!

Рюрик уже стоял на ринге. Бенни Непобедимый с достоинством поклонился ему. Рюрик поклонился в ответ. Рефери махнул рукой одновременно со звоном гонга, и противники скрестили рапиры.