Цыганский барон

Доминик думал о Кэтрин, представлял, как она лежит на земле, избитая, в изорванной одежде, и какой-то пьянчуга навалился на нее, лапает ее, грубо и безжалостно берет то, что она охраняла с таким упорством. Доминик подгонял коня, ругал себя за глупость. Знал ведь, что нельзя оставлять ее одну, — и оставил.

На дороге никого не было, Но и никаких следов того, что лошадь свернула в лес, Доминик тоже не заметил. Слава Богу, ночь была лунная, и он надеялся, что разыщет Кэтрин до того, как произойдет беда.

Конь начал уставать, но Доминик нещадно бил его по бокам, вынуждая скакать быстрее, надеясь, что вот-вот впереди покажется Кэтрин, Увы, дорога перед ним по-прежнему была пуста.

Постепенно тревога перерастала в гнев. Доминик начинал злиться. Как смела эта коварная девчонка поставить его в такое положение! Как смела так одурачить его!

Когда он найдет ее, он устроит ей такую выволочку — век будет помнить! Да ее задушить мало!

Когда он найдет ее, наконец признался себе Доминик, он так обрадуется, что только один Бог знает, как он поступит.

Дорога делала поворот, и в этот момент Доминик услышал какой-то звук. Он остановил коня. Точно, звук копыт. Сначала отчетливый, потом чуть потише, как будто с дороги свернули в лес, где земля мягче. Кэтрин!

Доминик усмехнулся. Кэтрин — хитрая маленькая лиса, но попробуй-ка обхитри цыгана. Направив лошадь в лес, Доминик, прикинув, сколько нужно срезать, поехал ей навстречу. Он поймает ее так же просто, как и в первый раз.

Кэтрин услышала звук копыт. Доминик? А может, кто-то другой? В любом случае надо спрятаться. Она решила поехать по лесу. По дороге, конечно, быстрее, но по лесу безопаснее.

Ноги ее болели из-за непривычного положения: она привыкла ездить в дамском седле — на боку. Не помогло и шерстяное одеяло, которым она покрыла лошадиную спину. Ветки хлестали ее по щекам, цепляли за волосы, царапали голые ноги. Но Кэтрин не останавливалась. Надо найти укромное местечко, спрятать в кустах лошадь и переждать.

Как только всадник проскачет мимо, она поедет дальше.

Кэтрин увернулась от очередной ветки, спустилась с небольшого холмика и оказалась возле ручья. Она улыбнулась своей маленькой удаче: если поехать по ручью, никто не узнает, в какую сторону она поскакала. Она успела зайти в воду, когда раздался выстрел.

Кто стрелял? И в кого?

Стараясь не поддаться панике, Кэтрин повернула коня обратно. Немного не доезжая поворота, она услышала голоса. Слов она не могла разобрать, но тон явно был враждебным.

«Следуй своей дорогой, — говорила она себе. — Это твой шанс, по ручью — как можно дальше, потом — на дорогу и скачи во весь опор».

«А что, если это Доминик? — тут же подумала она. — Он помог тебе и ты не можешь его бросить».

«Может, это вовсе и не Доминик, а кто-то другой».

Надо было что-то решать. Пока она стоит тут в раздумье, может случиться самое страшное. Преодолевая страх, Кэтрин тронула коня и поехала в сторону.

Когда голоса зазвучали громче, Кэтрин слезла с коня и привязала его к дереву. Пригнувшись к земле, стараясь не шуметь, она пробралась к полянке и спряталась за кустами.

У Кэтрин сердце екнуло. Напротив Доминика стояли двое, наставив на него ружья. Кровь стекала с уголка его рта. Третий скрутил руки у него за спиной.

— Господи, — пробормотала Кэтрин. — Что делать?

Кэтрин огляделась в поисках какого-нибудь оружия. Aгa, придумала. Набрав горсть камешков и схватив короткий сухой сук, Кэтрин подползла как можно ближе к открытому пространству и бросила в дерево камень.

— Что это? — спросил один из разбойников. — Что-то вроде хрустнуло.

Кэтрин бросила еще один камешек.

— Посмотри, Рене, что там, — приказал здоровяк, держащий Доминика, очевидно, главарь шайки. — Последний раз спрашиваю тебя, цыган, где деньги? Мы видели, как ты продавал лошадей, и мы не дураки, чтобы поверить, что те несколько монет, что мы у тебя нашли, — это все. — Здоровяк вытащил из-за пояса огромный пистолет. — Где остальные, говорю тебе?

— Я же сказал, они у меня в повозке. В таборе. С собой ничего нет.

Третий разбойник, толстенький коротышка, подошел к Доминику и сильно ударил его в живот. Доминик судорожно схватил ртом воздух и дернулся, надеясь высвободиться, но безуспешно, Коротышка взвел курок.

— Что скажешь, Пьер, прикончим его?

Здоровенный детина захохотал.

— Мы ведь только окажем услугу стране, не так ли? Избавим Францию от очередного грязного цыгана.

Больше Кэтрин ждать не могла. Переборов страх, она выскочила из-за деревьев и ударила своей дубиной человека, держащего ружье. Тяжелая палка выбила пистолет у него из рук. Когда он обернулся, Кэтрин с размаху врезала ему по ногам так, что тот потерял равновесие и упал. В то же мгновение Доминик высвободил руку и изо всех сил заехал здоровяку под ребра. Тот согнулся пополам. Доминик вывернулся и ударом в челюсть уложил своего мучителя.

Кэтрин схватила упавший пистолет и прицелилась в третьего бандита. Он бежал на нее. Выхода не было. Зажмурившись, Кэтрин выстрелила. Разбойник, схватившись за окровавленное плечо, упал липом в грязь.