Тульпомансер

Дорога привела нас к горбатому каменному мостику через неглубокую, но очень быструю каменистую речку. Никто его не охранял, поэтому мы перешли по нему без каких-либо проблем, а сразу за ним появился перекресток. Нам направо или налево? Также кто-то добрый повесил на одно из деревьев указатель из трех досок. Прочитать что-либо было нереально, стрелка, указывающая направо, помечена изображением черепа. Надеюсь, что нам точно не туда. Сложил компас и облегченно вздохнул. Повезло. Нам налево. Псина в кустах протяжно завыла, а потом, хрустя ветками, ломанулась куда-то в сторону. Вот же скотина адская.

Айлин поудобнее взяла меч двумя руками, приготовившись к нападению, но никакой атаки не последовало. Можно было продолжать путешествие. Лес потихоньку начал редеть, как за нашей спиной снова послышалось какое-то шевеление. Теперь я чуть ли не нутром чуял настоящую опасность.

– Не разделяемся, – негромко сказала Айлин и встала в боевую стойку.

Из кустов начали выходить адские гончие. Всего их было четыре. Да, немаленькие собачки. Каждая размером с тибетского мастифа, не меньше. Вот почему одна из них на нас не нападала – ждала подхода своих друзей. Я взялся за край шляпы – боя не миновать.

Псины протяжно завыли и кинулись в атаку. Не знаю, на что они рассчитывали? Думали, что мы испугаемся, что ли? Наоборот, мы бросились им навстречу. Я метнул шляпу и сбил одну из гончих прямо в прыжке. Светящаяся красная кровища ударила фонтаном, а сама животина отлетела метров на пять. Я тем временем создал на левой руке щит, чтобы защититься от броска второй собаки. Айлин яростно махала мечом, но попасть по гончей не могла. Слишком та оказалась шустрой и постоянно уворачивалась. Да, это не животные. Они дерутся совсем иначе – у них есть определенная тактика. Не удивлюсь, если они еще и разговаривать умеют. Это демоны.

Одна псина вцепилась в мою правую кисть зубами – хорошо, что у меня там металлическая перчатка. Ну и воняет у тебя из пасти – кошмар какой-то! Я дернул руку на себя, но адская скотина была явно сильнее меня. Еще чуть-чуть, и она отправит меня в кусты. Еще одна собака прыгнула, целясь мне в горло, но я саданул ей по морде щитом.

– Да отцепись ты, сволочь! – крикнул я и превратил перчатку в короткий клинок. Лезвие вышло с обратной стороны черепушки псины, и она, содрогаясь в конвульсиях, повалилась набок. Я пнул ей по морде и освободил руку. Вовремя. Вторая вновь налетела на меня и сбила с ног. Я скрестил руки, и это спасло меня от укуса за горло. Тварь заклацала зубами, пытаясь дотянуться до меня, но я ударил ее щитом, а затем пару раз ткнул перчаткой с клинком. Этого ей хватило. Айлин в это время отрубила последней псине одну из лап, и та бросилась наутек, хромая и оставляя за собой длинную дорожку светящейся крови.

– Чертовы демоны, – я встал с земли и даже не стал отряхиваться, – думали, что возьмут нас сворой своих собачек.

– Если бы их было штук двадцать, тогда бы проблемы поимели нас, – возразила Айлин, и мы услышали громкий звук охотничьего горна.

– Надо бежать! – воскликнул я. – На нас устроили настоящую охоту. Кто знает, сколько их там в кустах?

Вдалеке появился странный силуэт всадника верхом на тощей лошади. Сама кобыла казалась огромной, а вот ее владелец каким-то карликом, что не мешало ему держать в руках длинную косу с широким лезвием. Рядом с этим адским рыцарем крутилась еще пара гончих.

– Справимся? – спросил я у Айлин, и в моих руках появилась шляпа. Я тут же надел ее на голову и с характерным скрежетом провел пальцем по острому краю. Всадник неторопливо стал приближаться к нам, и теперь его можно было разглядеть получше. Лошадь показалась мне жутким мутантом из Чернобыля. У нее было три глаза, четыре маленьких рога и длинная, заплетенная в косички грива. Посередине туловища снизу болталась пятая нога – маленькая и недоразвитая, а еще у нее было два хвоста. Ну точно мутант. Всадник тоже не блистал красотой – у него отсутствовала левая нога, а сам он был закован в золотистые несуразные шипастые доспехи. Голова вообще похожа черт знает на что – какой-то куль из мяса, ни глаз, ни рта, ни ушей.

– Склоните головы перед герцогом-охотником, – властно сказала лошадь.

– Ну ни хрена себе! – Я присмотрелся получше и понял, что и кобыла, и всадник слиты вместе. Вот это кентавр! Наездник рос прямо из тела демонической клячи.

– Мы не кланяемся перед уродцами из цирка, – геройски ответила Айлин и тут же добавила: – и вообще ни перед кем не кланяемся. Это перед нами должны кланяться!

Ох, ну и самомнение у нее. Чую, что из-за таких речей у нас будет немало проблем в будущем. Надо бы с ней потом поговорить, урезонить хоть как-то.

– Тут еще как поглядеть, – прорычала лошадь, – для меня вы все жалкие уродцы. Мои друзья взяли ваш запах…

– Кончай болтать, образина! Сражайся! – Айлин выставила меч в сторону адского кентавра, но тот явно не торопился вступать в бой. Наоборот, он начал забавно пятиться, а потом и вовсе исчез в яркой огненной вспышке вместе со всеми своими псами.