Туман - 2: Сталь (СИ)

— Я думала, у меня только один слабо подготовленный капитан, — довольно усмехнулась Ледяная Ведьма. — А оказывается у меня два отличных капитана! И будет кому отдать шхуны разведчиков с конницей мяркотов. Ха, да они всю округу Хапрана на уши поставят!..

Медленно развязывая веревки, молодой экипаж Ягера мрачно смотрел, как на другом драккаре кричат от радости и подбрасывают вверх капитана.

— Чего носы повесили? — раздался довольный голос.

— А что хорошего? Мы вторые. Хэльвор так и не отвернул.

— И что? Вас вообще никто на состязания брать не хотел, а вы отлично выступили… Кроме того, у меня есть две хорошие новости.

Посмотрев на насупленные лица матросов Ягер рассмеялся:

— Нет, я серьезно! Первая новость. Я знаю, кто прикроет нам спину в любой заварухе. Вон, клан Хэльвора, моего побратима. Я бы тысячу раз подумал идти с кем-нибудь другим в поход, а с ним выполню любой приказ. Потому что ради нас он будет идти напролом и не отвернет, даже если сами боги встанут у него на пути. И во-вторых, я знаю, кого возьму в команду на новую шхуну, которую мне дает ярл. Капитан сам набирает команду, это закон. И сегодня вы доказали, что достойны этого.

— Ведьма не разрешает брать тринадцатилетних в дружину и разведку, — с сомнением протянул самый молодой «сыроед». — А мне тринадцать исполнилось лишь месяц назад.

— За тебя перед родными я буду держать слово. И команду набираю я, — отрезал Ягер. — Поэтому — считайте, что это была проверка на вашу храбрость, на ваши умения и верность друзьям, с которыми вы пойдете в небо. И все вы эту проверку прошли.

Делая первый глоток горячего грога Фамп-Винодел с удивлением посмотрел, как и на втором драккаре качают капитана.

— У нас что, сегодня два приза? — поинтересовался он у Алрекеры.

— Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, — понимающие улыбнулась женщина и скомандовала: — Накрывайте столы. Отметим заверение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.

* * *

Барк появился из утренней дымки подобно приведению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пяточком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.

— Ах ты, с…! — заорали вслед нарушителю со сторожевой башни и разорвали тишину истеричным колокольным звоном.

Вслед за барком сумели отправить две легкие шхуны, быстрые на подъем и укомплектованные примчавшимися из казарм командами. Преследователи гнали изо-всех сил, медленно сокращая расстояние. Уже давно остались позади дыми от сгоревшей грузовой галеры. Уже и острова архипелага исчезли в морозной дымке, а наглый нарушитель все удирал, стремясь спасти жизнь.

С высоты на тройку кораблей начал спускаться дозор второго полка: тяжелый галеон и разгонный барк, почти полная копия нарушителя.

— Это с какой стати соседи за нашими парнями гонятся? — удивился капитан галеона, разглядывая в подзорную трубу быстро растущие тела чужих кораблей.

— Вдвоем на одного. Может, разведчика перехватили? Или решили просто попиратствовать? — с сомнением в голосе ответил боцман. Но капитаном уже овладел азарт.

— Флаг на барке чей?

— Наш.

— А тряпки наемников я и так различаю. Значит… Два румба влево, выйдем к левому почти борт в борт… Ага… «Громыхатели» по правому борту приготовить! Арбалетчиков на ют!

Галеон быстро сокращал расстояние, сдвигаясь левее от пары преследователей. Там уже увидели новых игроков на сцене и ответили дружным залпом. Стрелы щелкнули по днищу, пара сумела пробить паруса, но суетившихся огневиков это не испугало. Привычно, как было вколочено на бессчетных тренировках, они подкатили к бортам пять «громыхателей», заложили заряды, забили пыж и следом в раззявленные жерла последовали картузы с картечью. Заскрипели петли, поднялись вверх крышки бойниц. Команда потянула канаты, крепя готовые к выстрелу железные туши.

— Залп! — проорал капитан, дождавшись момента, когда галеон почти поравняется с противником.

Рявкнуло, затянув вонючим дымом все вокруг. С кормы разномастно зачастили арбалеты. Истерзанный борт шхуны скользнул вверх, отсекая дикие крики боли, которые неслись с чужой палубы.

— Еще два влево! Артефакторный на ноль!

На получившей неожиданный удар шхуне подломилась центральная мачта и повалилась на борт, креня корабль. Выкошенная жесточайшим картечным огнем команда не успела что-либо сделать, как в изношенных потрохах загрохотали цепи, взвизгнули треснувшие бревна и кувыркнувшись кверху килем первый из преследователей повалился вниз, к затянутой облаками земле. Второй наемник не стал искушать судьбу, а резко переложил паруса и пошел стремительно вверх, отрываясь от возможной атаки.

Пока галеон дождался сопровождающего, неизвестный барк уже исчез, опустившись пониже и растворившись в морозном мареве. Еще через два часа по всей границе Склеенного Королевства сыграли боевую тревогу.