Туманність Андромеди

Ніхто й не підозрівав, що вона може бути в цьому районі, всі дивилися на нього із страхом і надією.

— Я думав тільки про хмару, — тихо й винувато мовив Пел Лін.

— Темна хмара з такою силою гравітації повинна всередині складатись із твердих, порівняно великих часток, і «Тантра» вже загинула б. Уникнути зіткнення в такому рої неможливо, — тихо й твердо сказав начальник.

— Але різкі зміни напруження поля, якісь завихрення? Хіба це не точна вказівка на хмару?

— Або на те, що в зірки є планета; може, не одна…

Астронавігатор так закусив губу, що виступила кров. Начальник підбадьорливо кивнув головою і сам натиснув кнопки пробудження.

— Швидше зведення спостережень! Обчислимо ізограви!

Зореліт знову похитнувся. В екрані з колосальною швидкістю мелькнуло щось неймовірно велике, промчало назад і зникло.

— Ось і відповідь… Обігнали планету. Швидше, швидше до роботи! — Погляд начальника впав на лічильники пального. Він хотів щось сказати і замовк.

Розділ II

ЕПСИЛОН ТУКАНА

Пролунав тихий скляний дзвін. На прозорій перегородці заіскрилися різноколірні бліки. Завідуючий зовнішніми станціями Великого Кільця Дар Вітер стежив за світлом Спіральної Дороги. Її гігантська дуга вигиналась у висоті, прокреслюючи понад краєм моря матово-жовту смугу відображення. Не відводячи од неї погляду, Дар Вітер простягнув руку й переставив важельок на Р — роздуми не закінчилися. Сьогодні в житті цієї людини відбувалася велика переміна. Ранком з житлового пояса південної півкулі прибув його наступник Мвен Мас, обраний Радою Зореплавання. Останню передачу по Кільцю вони проведуть разом, а потім… Ось те «потім» і лишалося ще не вирішеним. Шість років він витримував свою роботу, що вимагала неймовірного напруження; для цієї роботи брали людей виняткових здібностей, з чудовою пам’яттю і широкими, енциклопедичними знаннями. Коли із зловісною впертістю почали повторюватись приступи байдужості до роботи й життя — одне з найважчих захворювань людини, — Евда Наль, відомий психіатр, оглянула його. Випробуваний давній засіб — музика сумних акордів у пронизаній заспокійливими хвилями кімнаті блакитних снів — не допоміг. Лишилося тільки змінити рід діяльності й лікуватися фізичною працею там, де потрібна була ще повсякденна і щогодинна робота м’язів. Його любий друг — історик Веда Конг — учора запропонувала працювати в неї розкопником. На археологічних розкопках машини не могли виконувати всю роботу — останній етап завершували люди. Добровольців не бракувало, але Веда обіцяла йому тривалу поїздку в стародавніх степах, на лоні природи.

Коли б Веда Конг!.. А втім, вона знає все до кінця. Веда кохав Ерга Ноора, члена Ради Зореплавання, начальника тридцять сьомої зоряної експедиції. Ерг Ноор мав повідомити про себе з планети Зірди. Але якщо ніякої звістки немає, а всі розрахунки міжзоряних польотів виключно точні, то нічого й думати про те, щоб завоювати кохання Веди! Вектор дружби — оце все, що зв’язує її з ним. І все-таки він поїде працювати з нею!

Дар Вітер пересунув важіль, натиснув кнопку, і кімнату залило яскраве світло. Кришталеве вікно було стіною розвернутого на простір приміщення, що підносилося над землею й морем. Поворотом другого важілька Дар Вітер нахилив цю стіну на себе, і приміщення відкрилося для зоряного неба, відрізавши металевою рамою вогні доріг, будов і маяків морського узбережжя внизу.

Циферблат галактичного годинника з трьома концентричними кільцями ділень прикував увагу Дар Вітра. Передача інформації по Великому Кільцю йшла за галактичним часом, кожної стотисячної галактичної секунди або раз у вісім днів, сорок п’ять разів на рік за земним рахунком часу. Один оберт Галактики навколо осі становив галактичну добу.

Чергова й остання для нього передача наставала о дев’ятій годині ранку за часом Тібетської обсерваторії, отже, о другій годині ночі тут, на Середземноморській обсерваторії Ради. Лишилося трохи більше як дві години.

Прилад на столі задзвонив і замиготів знову. За перегородкою показався чоловік у світлому, з шовковистим полиском одязі.

— Ми приготувалися до передачі й прийому, — коротко кинув він, не виявляючи ніяких зовнішніх ознак поваги, хоч у погляді його таїлося захоплення начальником.

Дар Вітер мовчав, мовчав і помічник, стоячи у вільній позі, з гордовитою поставою.

— У кубічному залі? — нарешті спитав Дар Вітер і, діставши ствердну відповідь, поцікавився, де Мвен Мас.

— Біля апарата ранкової свіжості. Настроюється після дороги. До того ж, мені здається, він схвильований…

— Я теж хвилювався б на його місці, — задумливо промовив Дар Вітер. — Так було шість років тому…

Помічник почервонів. Він з юнацьким запалом співчував своєму начальникові, може, усвідомлюючи, що й сам колись пройде через радощі й горе великої праці і великої відповідальності. Завідуючий зовнішніми станціями нічим не виказав своїх переживань — вважалося непристойним виявляти їх в його роки.

— Коли Мвен Мас з’явиться, одразу приведіть його до мене.