Туманность Иридии (СИ)

Карла всё это знала, но меньше обижаться у неё не получалось.

Резиденция губернатора встретила команду Карилиса настороженными лицами. Музыка слегка стихла при появлении комитетчика, чтобы потом, после окончания официальной части, грянуть с новой силой. Ласкес, оказавшийся высоким поджарым мужчиной с сединами в темных волосах, тревожно смотрел на прибывших. Аша скользнула в толпу, возвышаясь над ней почти на голову. Наёмники тоже куда-то делись, оставив Карлу и Яна вдвоём.

- Прошу вас, господин Карилис, расскажите мне, что происходит? - подлетел к комитетчику губернатор. - По моим данным, в системе Иридии всё стабильно. Бунты и мелкие стычки подавлены, жители вернулись в свои дома и продолжают работу. У вас есть какая-то дополнительная информация?

- Есть, - Ян коротко кивнул, - у меня информация о том, что на второй планете системы состоялся захват гражданского населения и сил планетарной обороны представителями недружественных форм жизни с окраин Конгломерата, а также она подвергалась орбитальной бомбардировке с участием военно-космических сил Иридианского Содружества. Как вы можете это объяснить?

Ласкес ткнул пальцем в изящное устройство связи, какое-то время отдавал приказы и слушал ответы, после чего расплылся в улыбке.

- Господин Карилис, вас ввели в заблуждение! - радостно сказал он. - Ничего подобного не происходило, да и не могло произойти.

- Я был личным свидетелем того, что не происходило, - мрачно сказал Ян. Ласкес сдвинул брови. Авторитет комитетчика, безусловно, не подвергался сомнению ни в одном сознании жителя Конгломерата. Именно эта простая мысль и стала триггером для переключения программ. Ласкес согнулся пополам, извергая изо рта чёрную жижу, которая едва не попала на Карилиса и Карлу. Жидкость быстро обретала форму, змеясь по начищенному полу и выбрасывая вперёд щупальца. Остальные присутствующие только на мгновение повернули головы в сторону этой сцены. Тело губернатора съёжилось на глазах, становясь похожим на мумию, и упало к ногам комитетчика. Карла в ужасе схватилась за кого-то поблизости, решив, что это Лиам или Аша. Это оказалась рыжеволосая девушка. Карла посмотрела в глаза девушки и в ужасе отдёрнула руку. На неё смотрели два белёсых глазных яблока, а из приоткрытого рта вытекала тонкая струйка темной крови.

Карла подавила желание закричать в голос. Ян дёрнул её в сторону, пробираясь прочь, чтобы исчезнуть в боковом проходе, замаскированном под фальшь-панель. Он успел заметить, как именно туда рванули несколько человек, спасаясь от увиденного.

Они пробежали по широким коридорам, врываясь в помещения для прислуги, и повсюду наблюдая одну и ту же картину. Пыль, грязь, следы борьбы, засохшие пятна бурого цвета. Кое-где встречались трупы с обугленными дырками от плазменных зарядов или огнестрельными ранами. Лиам и Вильям сносили двери, освобождая проходы, водя стволами в разные стороны и иногда выпуская пару ракет в подозрительные скопления чего-то шевелящегося на полу.

Уровни проходов неуклонно снижались, сеть коридоров плавно забиралась в подвалы под мэрией. Лиам, высадив тяжёлую дверь в кирпичной стене, походившую на вход в коллектор, шагнул первым. И тут же выкатился обратно. Подоспевший к другу Вильям отбросил свою винтовку, доставая широкий нож с тяжёлым лезвием, и рубанул рядом с Лиамом. Карла увидела, как от ноги бывшего наёмника отделяются, подёргиваясь на полу, несколько тонких щупальцев. Прочная штанина Лиама слегка дымилась.

- Вот теперь самое время рассказать, какого черта твои исследователи тут делают! - крикнула Карла, отпрыгивая в сторону. Аша заслонила пилота своим телом, выуживая из-под длинной пышной юбки короткий пузатый баллон. Сдвинув регулятор на крышке, она выпустила в щупальца струю огня. Тошнотворный запах палёной плоти заполнил ноздри всех присутствующих. Вильям уже навалился на дверь, запирая её обратно. Он осуждающе посмотрел на Карилиса, державшего в обеих руках по пистолету.

- Ты же говорил, что они нас изучают! - продолжила Карла, стараясь успокоиться. Ян пожал плечами, и от этого его жеста Карле захотелось заехать комитетчику чем-то тяжёлым по голове. Невозмутимость Карилиса в сложных ситуациях иногда доводила до бешенства даже самых спокойных людей. Карла понимала, что Ян слишком привык ко всякого рода сюрпризам, да и сам был полон их, по его заверениям, но остальные-то не привыкли. И с этим стоило считаться.

- Да, моя вина, что я не проинструктировал тебя стрелять во всё, не похожее на человека, - сказал он, опуская оружие, когда Лиам с другом снова заперли дверь в коллектор. - Кратенько это звучит так: среди ксеноформ есть те, кто правит и выносит решения, а есть те, кто у нас называется солдатами. Так вот, это, - он кивнул на запертую дверь, - солдаты. Туповатые, выносливые, агрессивные и живучие. Но до этого раза я не встречал таких видов, способных к выделению кислоты и управлению телами людей с сохранением их сознания и личности.

- Очень... информативно, - кивнула Карла. - Сама бы я не заметила.