Туманность Ориона

Джой слушал этот ровный, равнодушный, профессиональный голос, а внутри все протестовало — уж кому, как не ему, было знать, Серега не мог просто так влипнуть в какую-нибудь криминальную историю, разве что случайно зацепил не ту подругу…

— …удалось вырваться и выскочить в коридор жилого уровня, — тем временем продолжал излагать лейтенант, — преступники вели огонь из дверей квартиры, после чего спокойно вернулись, исключительно за тем, чтобы изъять жесткие диски домашнего компьютера. Исчезли также и все иные носители информации. Контрольные выстрелы в головы жертв были произведены в тот момент, когда неизвестные, которым удалось скрыться до приезда полиции, покидали здание…

Кадр в сфере интервизора сменился, там появилось изображение целующейся парочки, Джой с большим трудом понял, что это не продолжение репортажа, а обычная рекламная вставка.

Оглушенный, он сидел за столом, совершенно утратив связь с реальностью. Сказать, что короткий репортаж потряс его, — значит, не сказать ничего.

«Серега… Как же так? Как это могло произойти?! Что им было нужно в моей квартире?!»

Словно сомнамбула, он встал из-за столика и пошел к выходу. Оказавшись за дверями ресторана, Джой остановился, наконец осознав, что уже находится на улице. Вид у него был такой, что редкие прохожие машинально сторонились, не понимая — не то парень напился, не то наглотался какой-то дряни. Чего, спрашивается, стоит тут весь бледный, перекошенный, встрепанный, озираясь по сторонам так, словно в первый раз увидел город?

Поймав на себе такой недоуменный, недоброжелательный взгляд, он поспешно отошел в сторону, к перилам ограждения, где среди жиденьких желто-зеленых кустов прятались редкие скамейки.

Сев на одну из них, он дрожащими пальцами достал сигарету, прикурил, не чувствуя вкуса дыма, несколько раз машинально затянулся.

Мысль о том, что Сереги нет, что друг только что был застрелен на пороге его квартиры, по-прежнему не хотела укладываться в голове.

Встав со скамейки, он медленно побрел прочь.

Скриммеру вдруг стало страшно. Что теперь делать? Бежать в полицию? А что он им скажет?

Город, отношение к которому у Джоя всегда было равнодушным, спокойным, вдруг показал свою оборотную сторону: оказывается, он мог быть и иным — темным, враждебным, пугающим, угрюмым…

«Зачем они забрались ко мне? Что им было нужно?»

Джой остановился. До него внезапно дошло: его компьютер, судя по словам того лейтенанта, выпотрошен, превращен в гору мертвого железа, вся информация, а вместе с ней и реальности, над которыми он работал, — все исчезло.

И на месте Сереги, по всем раскладам, должен был оказаться он.

«Нет… — невольно озираясь, подумал Джой. — Это всего лишь случайность… совпадение…»

Он вдруг вспомнил слова лейтенанта о заказном характере убийства…

«Да кому я нужен-то?!» — шарахнулась в голове одинокая, паническая мысль.

С другой стороны, выполняемая им работа с самого начала показалась Джою странной. Он даже хотел отказаться от нее, не найдя в замысле ничего интересного для себя, и вот теперь впервые серьезно пожалел, что желание заработать все-таки сумело пересилить в нем интуитивное неприятие сюжета.

Деньги… Слишком большие деньги, которые изначально были предложены ему за работу, — вот что настораживало, смущало… Но ведь ему исправно заплатили за прошлые реальности несколько лет назад!

Джой стоял у низкого ограждения тротуара. Его руки тряслись, сигарета, зажатая в побелевших пальцах, мелко дрожала.

Он не понимал, что уже находится недалеко от дома.

* * *

Несколько часов он бессмысленно кружил по городу, не решаясь подойти к собственному жилищу, у подъезда которого все еще сверкали проблесковые маячки полицейских машин.

Джой никогда не имел дела ни с полицией, ни с криминалом — он жил в своем мире фантомных образов и до последнего часа не представлял, что жизнь со всеми ее реалиями может так грубо, нагло вломиться к нему…

«Господи, я же никому не причинял зла…»

Он вдруг понял, что на самом деле вовсе не так твердо стоит на ногах, как это ему казалось. Одним махом у него отняли все: и фантомную сеть, и его миры, и надежду на будущее, потому что заработанные деньги он исправно вкладывал в домашний компьютер и создаваемые на нем реальности.

Теперь он был нищим, на пороге его квартиры лежал застреленный друг и…

Джой сел на скамейку, уронив голову.

Внезапно с противоположной стороны улицы к нему направился пожилой хорошо одетый мужчина, уже несколько минут пристально наблюдавший за молодым парнем.

Джой сидел, опустив голову, вполоборота к нему. Он вздрогнул всем телом, когда чья-то рука мягко взяла его за локоть.

— Что?! Что вам от меня нужно?! — попытавшись вырваться, вскрикнул он.

— Спокойно… — негромко произнес незнакомец. — Нам необходимо поговорить.

— Кто вы такой?

— Друг. Я, к сожалению, опоздал, но рад, что вы остались живы, господин Скриммер. Люди, посланные за вами, по ошибке устранили другого.

— Откуда… Откуда вы знаете? — Голос Джоя был прерывистым, глаза расширились.