Туманный лисий мех

И, убрав кольца обратно в карман, Николя побежал через лес.

Не от страха. Не от Катлин. А от себя.

2

Август 2003, Франция

Ник сделал над собой титаническое усилие, чтобы не выдать эмоций. Он перевернул страницу и увидел портрет косули в зеленом платье с узким корсажем, пышными рукавами-фонариками и завышенной талией. Ага, явно Италия шестнадцатого века. Подпись гласила:

«Перлита. Родилась в год смерти Катлин во Флоренции в небедной семье. Получила неплохое по тем временам образование, вышивала, немножко пела… Жила очень долго. Кончила век в монастыре. А, в сущности, такую скучную жизнь врагу не пожелаешь. Вспомнить-то нечего… Ведь Ника она никогда не встречала. А какой смысл жить без этого ненормального?»

Дальше была красивая зебра.

«Лулу, Танзания. Влюбилась в португальца, чуть не попала к работорговцу и утопилась в кровавом озере Натрон в восемнадцать лет. Одна из самых красивых моих смертей. Я не преувеличиваю»

Теперь Ник увидел портрет камышовой кошки с босыми задними лапами, одетой не то в плащ с капюшоном, не то в несколько платков, под которыми темнело старое пыльное платье.

«Меруерт. Появилась на свет в Индии времен раздробленности. Она была пери. Девой невиданной красоты с даром оборотничества – она могла обратиться в одно мгновение огнем, ветром, песком. Когда она говорила, с ее уст сыпались жемчужины. Она умела летать и колдовать. Когда кто-то ей нравился, она дарила его своей любовью и богатством. Когда не нравился – награждала бешенством и злыми видениями. Ее подарили султану Аремезду, каркаданну, но меж ними вспыхнула любовь, мне кажется, настоящая… Не знаю. Он был ревнив. Он убил ее, когда ей было тридцать два. То есть меня. Но я отомщу…»

Новый разворот был посвящен мышке в платье времен Возрождения и белом чепце.

«Мышь Маргарет. Из семьи колонистов, жила в Новой Англии. Была очень набожна, скромна. Замуж выдали родители, прожила немыслимо долго – почти девяносто пять лет, ее за это даже называли ведьмой. Детей не было – еще бы, муж-то кролик»

Далее следовал портрет енотихи в кимоно.

«Тамаки. Япония, север Ивате, эпоха Эдо. Дочь собирательницы жемчуга. Работала в увеселительных кварталах. Тоже жила на удивление долго»

Лис перешел к следующему портрету – белки в простом бордовом платье с белым воротничком, с пышными рукавами.

«Гретхен Браун. Родилась в Кёльне. У Гретхен были две старшие сестры, целая армия племянников и все шансы на хорошее местечко в жизни. Но она рано осталась вдовой и, получив порядочное состояние от покойника-мужа, предпочла остаться независимой. Относительно независимой… Имела доходный дом. Скончалась от чахотки в преклонном возрасте»

Изображение белой голубоглазой зайчихи в роскошном розовом платье времен Викторианской Англии.

«Ее звали Меган. Она в совершенстве знала французский и мечтала о деньгах и любви. Но в жизни все сложнее, чем в романах.