Тупик

— Как быть с зонами растительности? Ведь с близкого расстояния они будут легко обнаружены.

— Срочно засыпать мелкодисперсным материалом, — ни на секунду не задумываясь, ответил Меан. — И достаточно толстым слоем.

— Есть предложение! — объявил Лаэр.

— Слушаю…

— В случае приближения очередного разведывательного аппарата устроить искусственную пылевую бурю. В качестве завесы, в планетарном масштабе.

— Принимается, — поразмыслив, согласился Меан. — Что еще?

— А как быть, если объект совершит посадку? — поинтересовался кто-то.

— Немедленно уничтожить! Все свободны… А вы чему улыбаетесь, Креот?

Креот подождал пока все выйдут из кабинета:

— Я подумал о том, как быстро может меняться ситуация.

— Напрасно иронизируете Креот, — мрачно сказал Меан. — Напрасно… Я отлично понимаю, на что вы намекаете. На ваши неопознанные летающие объекты, не так ли?

— Хотя бы.

Меан вскинул голову:

— Вот тут-то вы как раз и ошибаетесь, — произнес он с каким-то оттенком торжественности. — Глубоко ошибаетесь. В том-то и дело, что реальность к неопознанным объектам никакого отношения не имеет. Абсолютно никакого!

— Но… — попробовал возразить Креот.

— Будьте же в конце концов объективны! — закричал Меан. — Хоть раз в жизни. Разве вы не видите, что неопознанные объекты — это миф! А реальность, хотя она и куда поразительнее, — это реальность. И ничего общего с мифами не имеет. Креот молчал, опустив голову.

— Вот так-то, мой друг, — продолжал Меан, успокаиваясь и переходя на нравоучительный тон. — В науке всегда так. Материал для своего развития она черпает только из фактов. Мифы же мифами и остаются…

— М-да, — пробормотал Креот — Действительность, пожалуй, в самом деле удивительнее…

— То-то, — удовлетворенно сказал Меан. — И да помогут нам разум и сообразительность. А теперь займитесь своим делом. И, пожалуйста, забудьте раз и навсегда об этих идиотских неопознанных объектах.

* * *

Все мероприятия по дезинформации обитателей третьей планеты были осуществлены быстро и организованно. И когда очередной космический разведчик приблизился к планете, стоявшие наготове специальные установки генерировали столь мощную пылевую бурю, что гигантские тучи песка и пыли, поднятые в атмосферу, совершенно закрыли поверхность планеты.

Меан довольно потирал руки…

Бурю поддерживали до тех пор, пока радиолокаторы сообщали, что на космическом разведчике продолжает работать бортовая аппаратура.

Следующий аппарат-разведчик аккуратно опустился на поверхность планеты, совершив мягкую посадку. Однако специальная команда была наготове. Аппарат едва успел выдвинуть антенну, как тут же был уничтожен.

Когда и эта операция была успешно завершена, Меан вновь собрал своих помощников.

— Что будем делать дальше? — спросил он. — Какие есть прогнозы?

— Судя по всему, они на этом не остановятся, — высказался Креот.

— И, заметьте, — добавил Лаэр, — их разведывательные операции с каждым разом все усложняются.

— Что вы хотите этим сказать? — осведомился Меан.

— Что они там тоже не дураки.

— Непонятно…

— Что же тут непонятного? Вы посылаете аппарат к другой планете, но как только он к ней подлетает, там тотчас же начинается необычайно мощная пылевая буря. Вы посылаете следующий аппарат, сажаете его на поверхность, но он, едва передав пару сигналов, умолкает… Двойное совпадение! Ну допустим, его еще кое-как можно списать на простую случайность…

— Сложно говорите, — нетерпеливо заметил Меан, — Яснее, яснее.

— Но вы на этом, естественно, не останавливаетесь, — невозмутимо продолжал Лаэр. — Тем более, что само совпадение, о котором идет речь, побуждает вас к дальнейшим исследованиям. Перед вами закономерно и неизбежно встает вопрос: или-или? Или случайное стечение обстоятельств, или сознательные действия разумных существ, обитающих на интересующей вас планете?

— Никогда еще я не умнел так быстро, — ехидно заметил Меан. — Не вижу, однако, какое отношение…

Но Лаэра не так-то просто было сбить с толку.

— Самое непосредственное, — откликнулся он без тени обиды. — Итак, вы продолжаете свои исследования и посылаете новый аппарат-разведчик. Предположим, что и он, подобно своему предшественнику, прекращает работу сразу после посадки. Снова совпадение? Но с каждым разом вероятность повторения и случайного стечения обстоятельств, как вы сами понимаете, резко уменьшается… — Лаэр медленно обвел взглядом присутстаующих. — Вот именно на это я и хотел обратить ваше просвещенное внимание. Все обеспокоенно переглянулись.

— Да… — Меан задумчиво поскреб затылок. — Иными словами, если мы вновь уничтожим аппарат, совершивший посадку, то тем самым выдадим себя. Нечего сказать, хорошенькое дело.

— Так может быть, на этот раз не будем уничтожать? — робко предложил кто-то.

— То есть как?! — взвился Меан. — Тогда мы выдадим себя еще быстрее.

— Почему же? — продолжал тот же голос. — Это совсем не обязательно. Аппарат произведет съемку окружающей местности, но при этом ничего подозрительного не обнаружит: ведь мы же все замаскировали.