Тупик, или Праздник Святого Габриэля

— Так знайте, — торжественно произнёс Питер, — я — человек из будущего.

Профессор порывисто вскочил.

— Вы подверглись облучению? — Голос его дрожал. — Отвечайте!

— Я подвергся воздействию Т-поля, — подтвердил Питер, — и получил власть над временем. Поэтому я здесь.

— Значит, это возможно, — прошептал профессор Вердье и добавил: — Что же вы хотите?

— Уничтожить установку «ТТТ».

— Уничтожить установку «ТТТ»? — спросил поражённый профессор. — Зачем?

Питер взглянул на часы…

— Через тринадцать минут будет произведён очередной эксперимент.

— Да, я знаю.

— …в результате которого погибнет около двухсот человек.

— Не может быть! — вскричал профессор. — Ведь защита…

— Защита откажет. Спасти людей, спасти человечество от страшной опасности может только ликвидация источника этой опасности. Установка должна быть уничтожена. И вы, профессор, поможете мне в этом.

— Нет… — запротестовал профессор.

— Это ваш человеческий долг, — настаивал Питер.

— Но ведь можно остановить эксперимент, — возразил Вердье.

Питер отрицательно покачал головой.

— Только ликвидация, — непреклонно сказал он.

Профессор схватился за голову и забегал по комнате. Противоречивые чувства разрывали его грудь.

— Не могу… не могу!.. — шептал он.

— Торопитесь, профессор! — произнёс Питер. — От вашего решения зависит судьба человечества. Решайтесь! Осталось восемь минут!

Профессор резко остановился.

— Хорошо! — решительно произнёс он, и глаза его вновь заблестели, а голос окреп. — Я помогу вам. Возможно, это будет единственно верным шагом во всей моей жизни. Слушайте!

Профессор Вердье закрыл дверь на ключ, вернулся к книжному шкафу и, боязливо озираясь, раздвинул шторы слева от него, за которыми Питер надеялся увидеть окно. Но он ошибся. Его взору представилась ещё одна дверь, как раз напротив той, в которую он вошёл. Профессор вплотную подошёл к юноше и приглушённо заговорил:

— Эта дверь ведёт к установке «ТТТ». Такими дверьми снабжены всего лишь несколько комнат: генерала Нортона — начальника полигона, нескольких офицеров, ответственных за проведение экспериментов, и моя. Вы сейчас выйдете и попадёте в такой же кольцевой коридор, как тот, через который вы ко мне проникли, — но меньшего диаметра. Пойдёте налево, пока не увидите винтовую лестницу, ведущую вниз. Спуститесь по ней до конца и увидите дверь. Откроете её вот этим ключом, — профессор извлёк из кармана необычной формы ключ, — и попадёте в Центр самоликвидации установки «ТТТ». В случае аварии либо проникновения на полигон враждебных сил, дабы уникальная установка не досталась врагу, предусмотрено её аварийное уничтожение. Справа, на стене вы увидите большую застеклённую панель с красной кнопкой посредине. Разбив стекло, вы нажмёте её и… Дальнейшее, надеюсь, понятно. Тут же, в углу, стоит сейф со всей документацией на установку «ТТТ». Это единственный экземпляр, другой документации не существует. Сейф снабжён специальным устройством, и если вы попытаетесь открыть его обычным поворотом ручки, предварительно не отключив сигнализацию, то содержимое сейфа тут же превратится в пепел. Вы поняли меня?

— Отлично, профессор! — обрадовался Питер, пряча ключ в карман. — Всё гораздо проще, чем я предполагал. Но без вас я никогда не нашёл бы этот пресловутый Центр, эту тайну «кощеевой смерти». Огромное вам спасибо, профессор!

— Дело всей моей жизни… — с грустью прошептал профессор, опуская руки.

— Дело всей вашей жизни, — возразил юноша, — может стоить жизни десятков, а то и сотен людей. Поймите это.

— Да, да, я понимаю, — поспешно согласился Вердье. — И поэтому помогаю вам, молодой человек. Идите, и да поможет вам Бог.

— Прощайте! — крикнул Питер и открыл дверь во внутренний коридор. — Надеюсь встретиться с вами в лучшие времена.

Какое-то оцепенение нашло на профессора Вердье; он стоял у раскрытой двери и слушал быстро удаляющиеся шаги отважного юноши. Но вот он словно очнулся.

— Постойте! Я забыл вам сказать…

Но Питер уже исчез. Профессор Вердье махнул рукой и скрылся в своей комнате. Он не успел сказать, что аварийному уничтожению подлежит только работающая установка…

У винтовой лестницы Питер остановился. Часы показывали 10.57. Нет, так ему не успеть. Стоп, время!.. Теперь можно и передохнуть. Юноша огляделся. Слева коридор замыкала сплошная стена с несколькими дверьми в ней, а справа тянулись бесконечные перила; коридор напоминал галерею, или, вернее, смотровую площадку. Юноша подошёл к краю перил и заглянул вниз. Откуда-то из глубины, из недр земли тянулся высоко вверх огромный стальной цилиндр, ярко блестевший при свете люминесцентных ламп. Вот оно — сердце полигона, олицетворение зла и смерти! Вот она — установка «ТТТ»!