Тупиковый вариант

– Э, капитан, – весело отозвался Банниш, – в том-то и дело, что любая попытка защититься здесь и впрямь ведет к проигрышу. Фигуры прикрытия либо блокируют пути отхода, либо мешают действиям других. С чего вы решили, что я буду помогать загнать себя под мат? Нет уж, сами шевелите извилинами.

– Завтра, – сурово произнес Питер. – Завтра я расправлюсь с тобой.

Банниш радостно потер руки.

– Ох как я волнуюсь. Скорей бы настал этот долгожданный день.

Вечером опять засиделись допоздна. Разбор происходил в комнате Экса, поскольку Кэти наотрез отказалась еще полдня и полночи наблюдать упражнения в шахматном мазохизме. Когда Питер сообщил ей невеселую новость, она лишь состроила презрительную мину и бросила: «Вас предупреждали». А после патетического добавления насчет того, как трудно жить с мужем, впадающим в маразм, он не выдержал и отвел душу, устроив скандал и хлопнув на прощание дверью.

Стюарт уже разбирал утреннее поражение с очнувшимся Дельмарио. Стив выглядел далеко не лучшим образом – под глазами набрякли мешки, глаза налились нездоровой краснотой, – но явился трезвым и теперь накачивался кофе.

– Как дела? – осведомился Питер, беря стул.

– Дрянные наши дела, – не поднимая: головы, отозвался Экс.

– Не просто дрянные, а дерьмовые, – гробовым голосом уточнил Дельмарио. – В конце концов я начинаю подозревать, что эта проклятая жертва не оправдывает себя. Но не могу в это поверить, не могу, хоть тресни. Все так последовательно и логично; здесь непременно должно быть выигрышное продолжение. Будь я проклят, если не сумею его найти.

– Сегодняшний сюрприз важен для целой серии вариантов, – обращаясь к Питеру, заметил Экс. – Не забывай: за позиционное преимущество мы заплатили двумя фигурами. Значит, и Брюсик, как это ни печально, может позволить себе такую же роскошь. Чтобы ликвидировать угрозу, он запросто пожертвует частью материала, и все равно останется с перевесом, который в эндшпиле решает все. Мы тут придумали кое-что, но…

– Точно! – думая о своем, перебил его Стив. – Коня отдавать нельзя.

– …но ничего по-настоящему убедительного, – закончил Экс.

– Послушайте, – тоскливо продолжал Дельмарио. – Вам не приходит в голову, что Фанни-Банни, возможно, прав? Вдруг эта жертва и впрямь бесполезна, и позиция вовсе не была такой уж выигрышной?

– Но, судя по интонации, Стив хотел, чтобы его переубедили.

– В твоем предположении есть один существенный изъян… – медленно проговорил Питер.

– Ну? Какой?

– Десять лет назад, победив Банниша, Робинсон Весселер признался, что эту партию он мог проиграть.

Экс тоже задумался.

– В самом деле. Надо же, а я и забыл.

– Весселер был без пяти минут гроссмейстер, и слов на ветер не бросал. Выигрыш есть. И я собираюсь найти его.

Дельмарио ударил себя кулаком по колену и завопил:

– Молодчина, Пит! Прочь сомнения, вперед!

– Возвращение блудного супруга! – приветствовала мужа Кэти. – Только напрасно он рассчитывает на упитанного тельца. Ты представляешь, который час?

Она сидела у остывающего камина. Дрова, видно, давно прогорели; от них осталась лишь горстка пепла. В комнате было темно, и огонек сигареты мерцал единственной яркой точкой. Питер вошел улыбаясь, однако, увидев сигарету, насторожился. Раньше Кэти курила много, но несколько лет назад бросила. Теперь ее тянуло на никотин только в минуты сильного волнения. Обычно это предвещало затяжной скандал.

– Поздно, за полночь. Какая разница? – пробурчал Питер.

Конечно, он немного засиделся с друзьями, но результат стоил бессонной ночи – они нашли то, что искали. Несмотря на усталость, Питер вернулся в приподнятом настроении, и спорить с женой ему совсем не хотелось. Лучше было бы застать ее спящей.

– Забудь о времени, Кэт, – сказал он, стараясь говорить как можно мягче. – Мы наконец добились успеха.

Кэти принялась методично вдавливать окурок в пепельницу.

– В отсутствие хозяина, разумеется. Какого успеха? Придумали какой-нибудь новый ход, который, по вашему мнению, поставит в тупик этого психопата? Неужели ты еще не понял, что ваши находки не стоят ломаного гроша? И вообще вся эта дурацкая комедия. – Видя, что Питер собирается возмутиться, она жестом остановила его. – Будь любезен, выслушай меня до конца. Сейчас почти три; я прождала полночи и желаю высказаться.

– Ах вот как! – разозлился Питер. Саркастический тон жены рассеял остатки его миролюбия. – А тебе никогда не приходило в голову, что я, может быть, не желаю выслушивать? Тогда лучше подумай над этим, а меня оставь в покое. Завтра предстоит трудная игра, и мне необходимо поспать. Я не собираюсь до рассвета внимать твоему визгу. Ясно? Какого дьявола ты вечно рвешься выяснять отношения? Все, что ты можешь сказать, я уже слышал!

– Могу поведать кое-что новенькое о твоем старом приятеле Баннише.

– Сомневаюсь.

– Да? – Кэти гадливо рассмеялась. – Значит, ты заранее знал, что он попытается затащить меня в постель? Или ты узнал об этом попозже?

– Что-о?!

– Сядь! – зловеще приказала Кэти. – Сядь и слушай.

Ее слова подействовали не хуже оплеухи. Потрясенный, Питер послушно сел и застыл, уставясь в пространство.