Тургор

— Если идти отсюда в сторону станции — сказала Аня, сидевшая на другом блоке напротив Шелеста, — то через четыре километра к северу, чуть дальше моста на Лиманск, будет старая водонапорная башня. Там живет Лесник, старожил Зоны. Легендарный сталкер, у него можно переночевать.

Других вариантов для ночевки все равно не предвиделось, поэтому возражать никто не стал, и через несколько минут мы двинули в путь, чтобы дойти еще засветло.

Часы на КПК показывали половину четвертого, сумерки начинали окутывать Зону. В ноябре вообще солнце заходит рано, а тут еще и день пасмурный. Хорошо еще дождя нет, как вчера, иначе было бы совсем темно.

Нам надо было преодолеть четыре километра по Рыжему лесу и другим малознакомым и почти необжитым территориям. Мало того, что в Зоне прямых путей нет — это каждому новичку известно — и метры порой приходится обходить километрами, так сумерки еще и усложняют эту задачу в несколько раз.

В лесу стоял не очень густой туман, окутывающий, однако, все видимое пространство. В такое время суток, да еще и в тумане ходить паршиво — вроде бы и светло, но в то же время и темно. Фонарик включать — только батарейку тратить. В такой обстановке мы и шли втроем по сумеречной Зоне, порой только тихо переговариваясь между собой.

Рыжий лес был страшным и практически неисследованным местом Зоны, эдакой черной дырой на карте. В одиночку сюда никто не совался, да и многие группы опытных сталкеров старались обходить это место стороной, предпочитая путь сквозь аномалии дороге меж мертвых деревьев. Бывшее некогда заповедником, после аварии это место полностью вымерло, а после второго взрыва стало окутано ореолом тайн и сталкерских баек. Судя по ним, в лесу нечасто попадались аномалии, но в определенных местах он кишел редкими и опасными монстрами, встреча с которыми сулила сталкеру-одиночке практически верную смерть. Но это было еще не самым страшным — опытный охотник за артефактами, выбрав правильную дорогу, вполне мог избежать встречи с мутантами, но тут в игру вступал сам Лес. Кого-то он легко пропускал, и сталкеры проходили его насквозь даже быстрее, чем рассчитывали, но с другими он начинал играть в свои смертельные игры — люди теряли дорогу, начиная блуждать буквально в трех соснах, погибая в итоге в аномалии или от когтей монстров. Поговаривали даже, будто некоторые участки леса могут меняться местами друг с другом, не давая выбраться попавшимся в ловушку сталкерам. Таких считали пропавшими без вести, тел их не находили, но кое-кого товарищи позже узнавали среди бродивших по лесу зомби — безмозглых оболочек, которые едва помнят, как пользоваться оружием.

Мы двигались дальше. В сумерках, да еще и в тумане мертвые деревья цвета ржавчины выглядели черными, на них не было листвы. Голые ветви причудливо торчали вверх, словно руки, тянущиеся к небу в непонятной мольбе. Удручающая картина. Под ногами шуршала редкая, жухлая трава, кое-какие листья. Интересно, откуда они здесь взялись? Деревья-то ведь давным-давно мертвые.

Видно было метров на десять-пятнадцать впереди, и задумай сейчас какая-нибудь тварь напасть на нас, элемент внезапности был бы ей гарантирован.

Но, к счастью, никто не нападал. Иногда из тумана слышалось невнятное бормотание зомби, но те не проявляли к нам никакого интереса. Наверное, туман мешал потерявшим рассудок сталкерам увидеть нас.

Однако через несколько минут пути к общему приглушенному набору звуков добавилось легкое, едва слышимое топанье, словно кто-то бежал, и бежал прямо к нам. Кто-то четвероногий. Первым приближающуюся угрозу услышал Шелест.

— Лежать! — тут же скомандовал он.

В ту же секунду мы все втроем упали на землю, выставив оружие в направлении, откуда доносился топот — справа, в паре десятков метров от нас, находилась небольшая поляна, окруженная кустами и деревьями. Шум приближался, кусты на одной стороне захрустели, сквозь туман на открытом пространстве показалась тень. Она продвигалась к центру, мотала головой и принюхивалась. Присмотревшись, мы узнали в появившемся существе химеру. Самый быстрый и один из самых умных хищников Зоны, зверь преимущественно ночной и очень опасный. Большая четвероногая двухголовая тварь, обладающая потрясающими способностями регенерации и некоторыми дублирующими органами, отчего убить ее крайне сложно. При этом мало какая броня обладала прочностью, способной выдержать удар когтей или тем более укус этого чудовища.

— Не двигаться, ждем, — сквозь зубы процедил я. — С прицела не спускать. Если пойдет к нам, разбегаемся в разные стороны. Стрелять в голову и по лапам.

Дойдя до центра поляны, химера села, задрав обе головы вверх, издавая какие-то чавкающие, невнятные звуки. Что она делает? Говорит? Я слышал, что у этих тварей есть небольшие телепатические способности, но говорящих химер еще никто не встречал. Вскоре она притихла, но уходить, похоже, никуда не собиралась. Тварь медитировала, и мы вместе с ней, не спуская ее с прицелов нашего оружия и ежесекундно сжигая нервные клетки.