Турнир

Вовка негромко запел внезапно осипшим голосом:

Я не одета и боса.
Расплетена моя коса,
И кровь струится из плеча,
Вот-вот сгорю я как свеча.

За что казните вы меня?

Но все кричат: «Огня! Огня!»
О, кто придумал клевету,
Что дал мне дьявол красоту?

А красота глаза слепит,

Когда в аду смола кипит,
Молись, трясись, живи, как вор,
И всех красивых – на костер…[17]

Варранг печально заскулил. Драконица шмыгнула носом. Посмотрев на Вовку заблестевшими глазищами, она жалобно протянула:

– Красивая песня… – и еще жалобней попросила: – Только не пой больше, ладно?

Менестрель понимающе кивнул – такая песня у кого хочешь слезу вышибет. Да еще в соответствующей обстановке. У него самого в горле запершило. Кашлянув в кулак, он задумчиво перевел взгляд на сцену. Действо продолжалось. Толстый, беспрестанно протирающий рукавом потеющую лысину староста заканчивал обвинительную речь. Франтоватого вида инквизитор с сонным видом перебирал четки, изредка позевывая в сторонку.

– Знакомый фраерок! – Вовка презрительно сплюнул на землю. – Дон Сантиго, если не ошибаюсь… – хлопнув по плечу впередистоящего мужика, он вежливо спросил: – У вас билетик имеется на концерт? Нет? Тогда греби в сторону, лишенец, не видишь – вип-клиент пришел!

– Ты куда?! – вцепилась ему в пояс Иллиэль.

Щенок ухватил зубами подол ее платья.

– Молчите, слушайте и поддакивайте, – шепотом предупредил их Вовка. – Разрешаю иногда гавкать… И не отставайте.

Бесцеремонно расшвыривая в стороны лапотных зевак, он прорезал насквозь толпу и вывалился на середину круга. Окинув грозным взором ошеломленных монахов, цыкнул на испуганно попятившегося старосту, запрыгнул на помост, успев при этом ободряюще подмигнуть ведьме, и веско, раздельно печатая слова, заявил:

– Имперское управление главной санитарной инспекции! Внеплановая проверка на яйцеглист. Всем разойтись по домам и ждать повестки на допрос… – и, наткнувшись на дикий взгляд франта-инквизитора, елейным голосом произнес: – А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!

Глава двадцать третья

Лунные леса, за три дня

до описываемых событий

Панцирная змея легиона лениво выползла из разрушенного разбойничьего городка. Пять когорт гвардейской пехоты мерным, устрашающим шагом вбивали пыль в проселочный тракт. Путь лежал к Северному замку.

– Слушай меня внимательно, друг Клавий. – Шут нервно кусал губы, ерзая в жестком седле невысокой лошадки. На памяти легата он впервые назвал его по имени. – Все, что ты сейчас услышишь, – тайна из тайн. Сболтнешь хоть слово, головы тебе не сносить.

– Не учи! – огрызнулся ветеран. – Не первый год перстень ношу.

Сунув карлику под нос кулак, на безымянном пальце коего матово тускнела золотом именная печатка с личным вензелем императора, легат склонился пониже, пытаясь расслышать негромкую речь несносного шута.

– Игра зашла далеко… слишком далеко, – словно беседуя сам с собой, в глубокой задумчивости пробормотал Лидлл. – Как оказалось, престол Алавии заговорщиков не интересует… Их цель – трон Империи.

Шут замолчал, с беспокойством оглянувшись на приблизившегося префекта лагеря. Легат раздраженно мотнул головой подчиненному – проваливай.

– Завтра в Сай-Доре начнутся аресты всех, причастных к заговору. Наша с тобой задача, друг Клавий, проста до безобразия… – Выдержав паузу, карлик внимательно посмотрел в глаза ветерану и твердо закончил: – Не дать дочери императора произнести Клятву кольца.

– Дочери?! – Легат едва не вывалился из седла от изумления.

– Княжна Яна – наследница престола, – нехотя, сквозь зубы, выдавил из себя Лидлл. – Кардинал и Тайный Канцлер узнали об этом раньше императора. Намного раньше… Если Клятва прозвучит, их сыновья окажутся под защитой богов.

– Сильвио и Кассано? – на всякий случай уточнил Клавий.

– Они самые, – утвердительно кивнул шут. – Заговорщики думают, что есть еще один претендент на престол, потому и торопят события.

– А это не так?

– Нет! – Лидлл помотал головой. – Верховный маг Империи ошибся – истинная кровь есть только у княжны Яны… – злорадная усмешка озарила бледное лицо карлика. – Впрочем, это не самая серьезная его ошибка.

Пояснять ветерану, что в списке предателей имя мага идет первым, шут не стал.

– Кто у нас в противниках? – деловым тоном осведомился Клавий.

– В крепости едва ли наберется полная сотня боевых монахов, но на усиление им откомандированы Ночные Кошки и рыцари ордена.

– Серьезный враг! – присвистнул легат.

– И это еще не все. Если глава имперского сыска не ошибся, то личная охрана его преосвященства во главе с Магистром войны находится где-то в окрестностях Северного замка.

– Полная звезда рыцарей-магов… – пришла пора кусать губы уже гвардейскому ветерану. – Легионные чародеи им на один зубок.