Турнир

— На твоём месте я бы тоже так сделала. Ну и ещё кое-что... — Она повела головой и втянула носом воздух точно так же, как делал мой Демон, когда брал след. — Я Следопыт, и мой нюх меня ещё никогда не подводил.

— И что говорит твой нюх?

— Что на тебя можно положиться. Да, у тебя есть свои секреты, но это меня не касается. Я — дочь военного и верно служу своей стране. Для меня это самое главное.

— При этом ваш Военный Дом подозревается в сговоре с ниудами, — заметил я.

И вновь она сменила тему.

— Так что насчёт чая, Кирилл? Ты, наверное, не поверишь, но я люблю чайную церемонию. Она успокаивает. У меня своя чайная на берегу озера в Западном Нартоне.

Я внимательно оглядел серьёзное лицо Акулины.

— Своя чайная? Неожиданно. Ну выпьем, раз предлагаешь.

Она кивнула и, набрав приличную скорость, воспользовалась одним из заклинаний телепортации верхолёта.

* * *

У неё действительно была чайная.

На берегу озера, окружённого хвойным лесом, стоял одноэтажный домик с золотистой черепицей и изогнутыми краями кровли.

Это было похоже на убежище для души, совсем маленькое и простецкое. Оно не вязалось с роскошными хоромами Акулины, где мне довелось побывать раньше.

Вокруг было настолько тихо, что давило на уши.

Свежий снег покрывал деревья и берега, а тёплая вода источала пар, и сейчас, при свете луны и гирлянд фонарей, это выглядело завораживающе.

— Нравится? — спросила Акулина, спрыгнув с подножки верхолёта.

— Неплохо, — ответил я и отправился за ней к единственному домику.

В окнах не горел свет — тут мы были одни.

— Располагайся, — сказала Акулина, как только мы вошли в дом.

Внутри было прохладно, и девушка поспешила растопить два камина. На предложение помочь она лишь улыбнулась и ответила:

— Ты мой гость. Первый в этой чайной за всё время её существования. Я бы не хотела заставлять своего гостя трудиться.

В каминах имелись дрова, и уже через несколько минут уютно затрещал огонь.

Акулина провозилась с чайником и чаем ещё около получаса, а я всё это время сидел в кресле и наблюдал за ней. Странно было видеть девушку в военной форме суетящейся у стола, но, похоже, её это, и правда, успокаивало. Черты её лица смягчились, появилось умиротворение.

Значит, вот как выглядело доверие Акулы.

Наконец она закончила возню с чайником и принесла сервиз с чашками, поставив их на стол у камина.

Мы уселись за стол в полном молчании, лишь тихо потрескивали дрова и порой позвякивали чашки, пока Акулина разливала в них чай. Она делала это неторопливо и даже старательно.

— У меня к тебе просьба, — наконец сказала девушка, ставя передо мной чашку на блюдце. — И не просто просьба. Мне нужна твоя помощь.

Акулина Снегова просит помощи — надо отметить этот день в календаре.

— И чем я могу помочь?

— Военный Дом Снеговых действительно в сговоре с приграничными ниудами, и я хочу всё тебе рассказать. Отец такого не разрешал, но я и без него могу принимать решения. Мне пришлось убить того ниуда в Котлованах, прямо у тебя под носом, чтобы раненый случайно не проговорился. Это был не мелкий копьевой сержант, а высокопоставленный воевода. Хотя сейчас это не так важно. Важно другое.

Она сделала глоток чая и, подумав пару секунд, добавила:

— Сговор с ними намеренный. Так мы имеем доступ к планам приграничных ниудов. Об этой операции знает только высшее руководство Стокняжья. Сегодня мне пришлось рассказать об этом в «Железном Бутоне», и, когда всё подтвердилось, меня сразу освободили.

И опять я притворился, что удивлён, хотя сделал выводы ещё тогда, когда увидел, что Акулину настолько быстро выпустили из-под стражи.

— И что дальше? Снова предлагаешь мне службу на ваш Военный Дом?

— Нет. На этот раз не службу. Я предлагаю тебе участие в задании моего личного элитного отряда, который по моей просьбе тренирует Фуми Галей. Он не хотел тебя впутывать, я знаю, он ведь тоже подозревает наш Военный Дом в предательстве, но... — Девушка замялась. — Но лично я предлагаю тебе стать правой рукой командира этого отряда.

А вот теперь я действительно удивился.

— И что за задание собирается выполнить этот отряд?

— Перед Днём Бартла проникнуть в Атифу, главный город подземных магов, и сжечь источник их дополнительной силы. Огромный соляной знак Сферы Холода, созданный ещё в Эпоху зарождения магии. По легенде, великая Заварра, дочь царицы подземных магов и бога мрака Сидха, создала этот знак в своих катакомбах. Мы уничтожим его и обеспечим Стокняжье преимуществом в день наступления.

— Ты предлагаешь мне самоубийство, или я что-то не так понял? — Я вскинул брови. — Если этот знак существует, то его стерегут так, что мы даже близко не подойдём.

Акулина ждала возражений, поэтому кивнула.

— Да, это будет сложно. Но и отряд особенный. Я создаю необычных воинов, это моя личная инициатива. Отец в это не вмешивается. Он даже не до конца знает, что происходит.

Я уже догадывался, что она скажет дальше, и она сказала:

— Я работаю с людьми из другого мира. У них нет Знамения, но есть своя магия. Это Иномирцы, прибывшие в Тафалар, которых я вербую.

А вот тут она соврала.