Турнир тысячи талантов

Матс мне говорил: самое главное – чтобы я не раскрыла, кто я такая. Мы должны остановить Элоди. Это важнее всего остального, и значит, надо ждать.

Бурые языки всё крепче сдавливали ватный шар. Даже из рядов зрителей послышались крики, призывающие судей вмешаться. Рафаэль в испуге заткнул пробкой флакон. Похоже, он не намеревался причинять Матсу вред.

Может, действие бурого аромата так усилилось лишь при контакте с «Мягким ватным ароматом»? По крайней мере, это объясняет, почему Рафаэль вдруг так испугался. Он попытался подать Матсу руку, но и сам не мог сделать ни шага, потому что, как и Матс, прирос к месту.

Матс уже хватал ртом воздух. Коричневые языки всё сильнее сдавливали белый испаряющийся шар. Если немедленно не остановить поединок, Матс задохнётся!

Я всё-таки вскочила с места и крикнула судьям «Прекратите!». Вслед за мной возмутились и некоторые зрители.

Наконец Элоди подала знак включить вытяжку. Раздалось знакомое урчанье, моторчик выкачал коричневые, ярко-жёлтые и белые клубы, а потом прекратилось и их действие.

У Матса было багровое лицо. Он закашлялся, потёр шею и упал. Рафаэль бросился к нему, помог встать на ноги и вывел из стеклянного домика.

Я тоже побежала, чтобы помочь Матсу и выяснить, что с ним. Мне было уже плевать, что я выдам себя. Но, к счастью, Виллем, Даан и даже мать Эллы тоже поспешили к нему, спрашивая, как он себя чувствует.

Матс выпрямился и сделал пару глубоких вдохов, а на все вопросы ответил, что всё хорошо. С помощью Даана с Виллемом и под заверения Рафаэля, что тот не подозревал о таком сильном действии аромата, Матс поплёлся из шатра.

Мне ужасно хотелось пойти следом за ним, но я должна была остаться, если хотела и дальше участвовать в турнире.

– Рафаэль де Ришмон прошёл в следующий тур, – громко объявила Элоди. – Константин фон Хоэнфлиз выбывает из состязаний!

Расстроенный Рафаэль сел на своё место, а я почувствовала, как вокруг меня нарастает напряжение. Я подозревала, что теперь все готовятся к худшему, потому что некоторые наверняка станут без разбора применять магические ароматы, лишь бы первыми вывести противника из строя. Всё-таки это дети заносчивых людей, считающих себя высокородными, а собственные потребности – самыми важными. Наверняка большинство из них не остановятся ни перед чем.

Пока выходили другие участники и сражались друг с другом в стеклянном домике, словно гладиаторы на арене, я всё больше теряла надежду на успех нашего плана. Но когда вдоль рядов участников пробежал Эдгар, уже одно его присутствие успокоило меня.

Началась новая дуэль. Парень постарше, лет двадцати с небольшим, выступал против девочки из нашей комнаты, моей ровесницы. Почему Элоди решила именно так? Хотела любой ценой показать, что перед ароматами все равны?

Парень открыл флакон с ароматом, вызывающим настоящие иллюзии, и из магического тумана выпрыгнула хищная кошка. Она оскалила зубы и медленно – что было ещё страшнее – загнала девочку в стеклянный угол. Девочка так испугалась, что, кажется, была на грани обморока. Но парня это совершенно не волновало. Он даже расхохотался, когда кошка прыгнула на девочку и прямо над ней превратилась в облачко. Девочка в панике ударилась о стекло, после чего и в самом деле потеряла сознание.

Под жидкие аплодисменты парня выпустили из стеклянного домика. Он торжествующе вскинул руки и заметно радовался, что победил и прошёл в следующий тур. Ему было безразлично, какой ценой он этого добился.

В следующих дуэлях участники действовали всё жестче и жестче. Ради победы они применяли связывающие или замораживающие противника магические смеси, вызывали мощные стихии, сотрясающие стеклянный домик. Лишь самые талантливые ухитрялись противостоять нападениям и не получить травму.

Волшебное настроение сменилось в шатре на ужас. Я уже сбилась со счёта, сколько раз подпрыгивала на своём кресле от страха или закрывала глаза от осознания своей беспомощности. Я просто не могла смотреть на те подлости, которые пытались сделать друг другу участники. Почему же зрители или родственники не прекратят эту жуткую игру?! Что вообще думают сидящие вокруг меня участники? Чего они добьются, если выйдут в финал? Почему они так охотно подпадают под влияние «вечных»?

Казалось, некоторые, поняв, что могут победить, получают удовольствие от возможности унизить противника.

А я... я хотела только одного – чтобы этот турнир как можно скорее закончился.

Глава 20

– Анастасия Владимастова! – раздался в шатре голос Элоди.

Я медленно поднялась с кресла. Но уже в следующий момент у меня сердце ушло в пятки – я услышала, против кого должна выступать.

Нет, пожалуйста, только не это!

Я закрыла глаза и в лучах прожекторов побежала вперёд, к Элоди и стеклянному домику. За спиной я слышала шаги моей соперницы, и мне просто не верилось, что это могло случиться. В стеклянном домике я прошла в дальний угол, повернулась – и увидела такое же огорчённое лицо Эллы.

Снова на нас направились лучи прожектора. Стеклянная дверь закрылась. Шум стал приглушённым. Вот и хорошо. Никто не мог услышать, что мы тут обсуждаем.