Тутти Кванти

— Там сок, — пояснил хозяин домашним голосом, — откупоривай, пей, а в раковину садись, вернее полуложись, она сама примет форму твоего тела… Ну как? — Ап-Веер восхищенно раскинул руки и замотал головой, показывая, что словами не в силах выразить свое чувство. — Тогда глазей дальше…

Поверхность океана еле заметно дернулась вверх, махом поглотив парус, птиц, прибой, и зрители погрузились в зеленоватые глубины.

Мир воды жил куда богаче, чем только что виденный мир воздуха. По склону кораллового грота торопливо семенило паукообразное существо на толстых раскоряченных ножках…

— Крелли! — непроизвольно вскричал ап-Веер, обязанный радостью узнавания красочным консервным этикеткам.

…Над гротом четким компактным строем, точно на военном смотре, пронесся косяк небольших узкотелых рыбок, им навстречу, пообок, продефилировала компания, похожая на разноцветные клетчатые платочки…

— Фавмы… — подсказал ва-Жизд.

— Которые в собственном соку?! — опять простодушно обрадовался гость. — Никогда не видел в натуре.

— …и стиды, тоже деликатес. А это знаменитый рош, как видишь, довольно противный. И сильный, рыба-кувалда… Но вкуснее не бывает…

Прямо на них, лениво шевеля плавниками-крыльями, плыло здоровенное чудище с кубической башкой и странным образом вдавленными в нее злобными глазками. Вывороченные толстые губищи приоткрылись, скучно пожевали воду, обнаружив на обеих челюстях тройной частокол игольчатых зубов.

И вдруг из черного зева грота выскользнуло что-то не от мира воды!.. Подавшись вперед, ап-Веер напряженно следил за его перемещениями по уступам грота. Сомнения отпали: это был пловец в эластичном кислородном костюме, с прозрачной полоской пластика на уровне глаз, из-за его спины торчало, видимо, какое-то оружие, руки сжимали два широких ножа.

Рош неуклюже повернулся и закрыл собой пловца, которого превосходил по размерам, наверное, вдвое. Внезапно юркая зеленая, в цвет стихии, фигурка возникла под брюхом чудища, плывя на спине против его хода. С короткого взмаха ножи проткнули плоть, в тот же миг охотник изо всей мочи замолотил ластами, а за его плечами яростно вскипел вихрь. Эти две силы — живая, ноги пловца, и механическая, закрепленный на туловище моторчик, — потянули ножи-бритвы в одну сторону, а сама рыбина — третья, определяющая сила, — желая избавиться от обжигающей боли, рванулась в противоположную, чем в секунду довершила двойное вспарывание собственного брюха… Из него по всей длине стали вываливаться внутренности, бурая кровь клубящейся тучей скрыла и грот, и охотника, и завертевшуюся на месте кувалду…

Поглощенный захватывающим зрелищем, ап-Веер сидел уже на краешке раковины, мешая креслу выполнять свои функции.

Чуть различимый в кровавом месиве, охотник работал всеми конечностями, явно стараясь пробиться к чистой воде. Обезумевшая же кувалда, потерявшая мощь, но грозная даже своей массой, хаотично тыркалась в разные стороны и одним из рывков настигла его. Признала ли она своего убийцу или просто шоково реагировала на подвернувшийся предмет, но нижняя часть куба отвалилась, и игольчатый частокол прицелился к дергающимся ногам… Пловец резко нырнул вниз, что не спасло бы его, не будь чудище смертельно раненным, но реакции уже притупились, и оно по инерции тяжелым бревном проскользнуло мимо. И все же какая-то игла зацепила и сорвала одну ласту, поранив, как показалось, и ногу…

Охотник, видя, что рош удаляется, сделал кульбит и устремился к поверхности, а тот, против ожидания, развил бешеную скорость, и ап-Веер вдруг осознал, что чудище мчит прямо на него, лоб в лоб, — кубическая башка уже на расстоянии вытянутой руки, страшная пасть так и не захлопнулась, налитые ненавистью глазки гипнотизируют…

В ужасе ап-Веер отпрянул назад так резко, что, сиди он в обычном кресле, перелетел бы через спинку, но раковина бережно приняла его в свои амортизирующие объятия. А разъяренный рош, заполнив собой все пространство, будто врезался со всего гона в какую-то невидимую преграду, даже расплющились вывороченные губы, покачался на созданных им же волнах, нехотя перевернулся вспоротым брюхом вверх и очень медленно начал всплывать…

Тем временем охотник вынырнул из воды, подплыл к короткой лесенке, взялся за поручни и выбрался на белесый песок. Несколько айсебов в белых одеждах уже ждали его и тут же кинулись стаскивать кислородный скафандр. Вся левая голень была в крови, сочившейся из ровного и, видимо, глубокого разреза от колена до ступни. Рану немедленно омыли целительным раствором, уложили охотника на носилки и бегом припустили к выходу. Опершись на локоть, охотник обернулся, вглядываясь в нешелохнущуюся водную гладь, за которой сегодня он мог найти погибель…

Телекамера крупным планом схватила его лицо.

Это был диктатор.

Изнемогший от вереницы утренних переживаний, ап-Веер повернулся к соседу, но тот склонился над миниатюрным пультом микроволнового управления телесистемой, набирая программу для экрана.