Тварь

Точнее, спасительницу. Это была девушка – стройная, с правильными чертами лица, хотя и немного осунувшегося – что вполне было объяснимо, учитывая происходящее. На девушке была знакомая лаборантская униформа, и только два ствола, брошенных на стол возле горелки несколько контрастировали с образом. Теперь было странно, отчего голос в темноте показался Буке странным: не вязался в его сознании женский голос со столь мастерским владением оружием и умелыми действиями против мутантов. И только острый, даже диковатый взгляд ее больших, темных глаз намекал на то, что девушка эта готова к решительным поступкам.

– Ника? – удивленно произнес Антонов.

– Да, вроде, я, – спокойно сказала девушка, поправляя густые черные волосы, выпавшие из стянувшей их в «хвост» резинки. – Не могу понять, что именно вас удивляет: то, что я вытащила вас из заварушки или то, что я до сих пор жива?

– А кто еще жив? – быстро спросил Антонов. – Что, вообще, с людьми? Где все?

– Сама не понимаю, – чуть растерянно произнесла девушка. – Пропали – будто разом из окон повыскакивали. Я в лаборантской была, у себя на четвертом. Как свет отрубился, напарник пошел в генераторную – добиваться, чтобы напряжение в наш сектор подали – у нас же холодильники и инкубатор. Больше я его не видела.

– Да, да, – пробормотал Антонов, как показалось Буке – виновато. – Энергию электра на себя замкнула – пробой в защитном экране. Не думал я, что все так получится…

Ученый замолчал, не желая продолжать скользкую тему. Наверное, отчасти он винил и себя самого: ведь трудно сказать наверняка, с чего именно началась катастрофа – с прихода Зоны или с того, как он выпустил на волю свое энергетическое чудовище.

– Похоже на сбой защитных систем – какая-то лаборатория накрылась, раз аномалии полезли, – предположила девушка. – Да еще и мутанты… Даже представить себе не могла, что такое возможно. Странно, что до сих пор помощь из соседних филиалов не пришла: ведь пораженные участки надо локализовать, пока не поздно.

– Боюсь, тебя это не сильно обрадует, Ника, – тихо сказал Антонов. – Это не авария в какой-то лаборатории. Это Зона.

– Что?!

– Слышала, как расползаются Периметр? Похоже, и нас задело.

– Думаете… это оно?

Антонов молча кивнул.

– Странно… – нахмурившись, проговорила девушка. – Только что по телеку сказали, что Зона, вроде как, вернулась в прежние границы.

– Вот как? Интересно. Но здесь все не так просто. Граница не просто «плывет» – она перемещается, со вполне определенной закономерностью, – ученый многозначительно поглядел на Буку.

Тот молчал, будто проглотив язык: он не мог оторвать взгляда от своей спасительницы. Что-то заставляло его пялиться на девушку, забыв, где он находится, забыв про ползущую по пятам Зону и даже про чертовых тараканов.

– Вам что-то известно? – быстро просила девушка.

– Возможно, – уклончиво произнес Антонов.

– Не говорите ей ничего! – через силу сказал Бука.

– Что такое?! – удивленно проговорил ученый.

– Думаю, она просто выдает себя за лаборантку! – убежденно сказал Бука. – Вы не обратили внимания? Она же стреляет и двигается покруче спецназовца! Спросите, откуда у нее оружие?!

Ника снисходительно фыркнула. И, словно в издевку, взяла пистолеты руки и нажатием кнопок выбросила из них пустые магазины, весело подпрыгнувшие на упругом полу. После чего, так же небрежно, швырнула на пол ставшее бесполезным оружие. Один из пистолетов, с отброшенным назад затвором, крутясь, стукнулся в подошву Букиного кеда. Бука невольно отдернул ногу.

– У мертвых охранников забрала, – странно улыбаясь, сказала девушка, и глаза ее сверкнули отблесками газового пламени. – А что оставалось делать? Кричать «помогите!»? Или надеть на голову пакет – и дождаться, пока придут добрые, сильные дяди? Или, что я просто исчезну вслед за остальными? А моет, стоило подождать, пока исчезните и вы – желудках у милых усатых букашек?

– Мой друг просто не в курсе, – примирительно сказал ученый, косясь на Буку. – Институтские лаборанты не только пробирки моют. Некоторые выполняют и довольно специфические функции. Должен ведь кто-то добывать материал для исследований – на легальной основе. Ведь не можем мы целиком положиться на сталкеров: нет такой статьи в бюджете – «скупка хабара у правонарушителей». Так что некоторые из лаборантов прошли курсы спецподготовки, прекрасно ориентируются в Зоне, владеет оружием и навыками действий против мутантов. Впрочем, с Никой история еще более сложная. Она – дочь сталкера.

– Я и сама – сталкер, – с вызовом сказала Ника. Отвернулась и отправилась куда-то в глубину лаборатории.

Тут же за дверью снова кто-то зарычал, завыл – и принялся усердно биться в крепкий металл. Бука, казалось, не замечал всего этого, обескураженный услышанным. Он с кривой усмешкой посмотрел на Антонова, думая, что тот оценит юмор.