Тварь

— Я нелюдь… — с удивлением произнес Бука. Поднял к глазам ладони — обычные, человеческие. Только теперь он видел, как в глубине, под кожей струятся недоступные простому взгляду разряды. — Монстр…

Он стоял посреди небольшой поляны, с трех сторон окруженной чахлым кустарником. Вдалеке в свете зарождающегося утра уже виднелась окраина Свалки. Неподалеку явственно ощущалось крупное радиоактивное пятно, чуть в стороне притаилась «жарка». Бука поднял взгляд от ладоней, посмотрел в сторону аномалии. Нужно было проверить…

Медленно двинулся вперед — прямо в сторону очага радиации. Ступил на зараженную землю, замедлил шаг, прислушиваясь к ощущениям. Сейчас он совсем по-иному ощущал излучение — вовсе не как неприятное пощипывание кожи и потемнение в глазах при критической дозе. Напротив — ощутил вдруг необычайный прилив сил, приятную бодрость, как после чашки крепкого кофе, если, конечно, применять человеческие аналогии. Снова посмотрел на ладони — разряды под кожей заструились активнее.

Тихо рассмеялся — радиация пьянила не хуже, чем спиртное, только при этом не притуплялось сознание, не замедлялись реакции. Ионизирующее излучение попросту питало его новую внутреннюю силу.

— Нормально… — продолжая улыбаться, сказал он сам себе. Поднял взгляд в сторону пятна темной, выжженной почвы — явного признака затаившейся до времени «жарки». — А ну-ка…

Никогда раньше ему и в голову не пришло бы совершить подобное. Да, он с детства умел находить аномалии, чувствовал их особым, почти животным чутьем. Но они были для него так же опасны, как и для любого созданного из плоти и крови. Теперь же его толкали вперед новые ощущения — власти над стихиями Зоны, абсолютной свободы и безнаказанности. Пожалуй, сказывалось и это необычное, почти наркотическое опьянение от запредельной дозы радиации.

Он медленно поднял руку — и коснулся едва заметной стены дрожащего воздуха. Всей кожей ощутил мгновенный рост температуры. Миг — и все вокруг уже полыхало оранжевым, с синеватыми прожилками пламенем, тем самым, которого так боятся сталкеры, оказавшиеся вблизи подобной аномалии. Но странное дело — с ним не происходило ничего, что могло бы всерьез навредить ему, — лишь пробежали по коже синие искры разрядов, активнее забились в глубине тела тончайшие нити-молнии. Бука рассмеялся счастливым детским смехом — и неторопливо прошел сквозь разбушевавшуюся «жарку». Она не могла причинить ему вреда, как нож не может причинить вреда ножнам.

Отныне Зона перестала быть ему врагом. Теперь здесь у него был лишь один враг.

Люди.

Бука посмотрел в сторону Свалки, задумался. Зачем он шел туда? Ах, да — он бежал. Бежал от какой-то опасности, суть которой совершенно выветрилась из головы вместе с последними остатками страха. Снова напряг память — его собственное человеческое прошлое возвращалось неохотно, с натугой, словно его приходилось втаскивать из-под бетонной плиты. И все же он вспомнил.

Там, позади, оставались друзья. Что это такое — друзья? Просто люди. Чуждые ему существа — пока Зона не привела их геном и физиологию в соответствие со средой. Бука прекрасно понимал это — но что-то по-прежнему не давало покоя.

Ника. Она ведь тоже там. Ника… Что это? Просто сочетание букв. Отчего же тогда смешались и поплыли в голове мысли?

Бука сделал шаг назад. Вздрогнул. А вот это было болезненно — словно успокоившаяся было внутренняя сила ожила вновь, ревниво сжав что-то в глубине грудной клетки. Беззаботная улыбка сползла с лица, уступив место гримасе боли. Он сделал усилие — и боль прошла. Он развернулся и, не раздумывая, отправился назад — неторопливо, уверенно. Это очень здорово — ничего не бояться.

Он нашел их довольно быстро. Оказывается, Монах с Никой шли прямо за ним, лишь немного отклонившись к востоку. Сейчас они сидели на камнях, устало переводя дух, но схватились за оружие, едва заметив тихо подошедшую фигуру. Настороженность на их лицах стремительно сменилась радостью — сдержанной у Монаха и слегка диковатой — у девчонки. Ника бросилась ему на шею, Бука машинально обнял ее.

И понял, что внутри него — пустота. Он просто не понимал этих чувств, этих объятий и слез, и даже приветливая улыбка на его лице была лишь проявлением въевшегося рефлекса. Эти люди были для него почти чужими. Не настолько чужими, чтобы автоматически превратиться во врагов. Но достаточно чуждыми, чтобы равнодушно воспринимать их присутствие.

Поняв это, Бука ощутил растерянность. Чуть позже ее сменил острый приступ забытого было страха. Потому что слово «нелюдь» из набора букв и звуков оформилось вдруг в нечто вполне осязаемое и жуткое, как предчувствие смерти.

— Что с тобой? — беспокойно спросила Ника, глядя на мертво застывшее лицо парня.

— Все в порядке, — ровным голосом сказал Бука. Даже попытался улыбнуться. — Все в норме. Правда.