Тварь

— Насколько мне известно, в сложившейся ситуации, только вы можете выйти с ним на контакт. Я лично, под свою ответственность дам вам шанс остановить все это. Я даже не требую, чтобы он сдался. Просто Зона должна вернуться в прежние границы, и я гарантирую безопасность — ему и вам. На все про все у вас — не более двенадцати часов. После чего — в случае отрицательных результатов — по месту нахождения этого нелюдя будет нанесен ядерный удар. И здесь уж я буду бессилен…

Генерал сделал паузу, словно хотел убедиться, что его правильно поняли. Продолжил:

— Я не спрашиваю вашего согласия. Вы будете доставлены вертолетом на минимально возможное расстояние, после чего все будет зависеть от вас. В том числе и ваша собственная жизнь. Сектор, в котором движется цель, окружен, так что не пытайтесь вырваться, убежать — вы будете убиты. После прошествия двенадцати часов, в случае если ситуация не изменится, вы тоже попадете под удар. Так что с этого момента от результатов ваших усилий будет зависеть и ваша собственная жизнь.

— Похоже на приговор, — криво улыбаясь, заметил Маус.

— Не боитесь грех на душу брать? — с угрозой в голосе поинтересовался Монах.

— У вас нет выбора, — устало сказал генерал. — У меня тоже. Средства защиты получите прямо сейчас. Оружие — позже. Вертолет готов к вылету. Надеюсь, вы меня не подведете.

* * *

Весь полет они сидели молча: в «вертушке» было шумно, да и говорить было не о чем. Напротив, обняв автоматы, сонно замерли конвоиры. Вертолет заложил вираж и стремительно пошел на снижение. Маус глянул через плечо, сквозь толстое вертолетное стекло с неровной прослойкой герметика по краям: многие машины, работавшие в пределах Зоны, были кустарно герметизированы, внутри салона поддерживалось повышенное давление — чтобы кабина хватала поменьше зараженного воздуха.

За иллюминатором мелькнула грязная облачная пелена. Почудилось, что внизу сверкнула молния. Вертолет тряхнуло, тело на миг охватило состояние невесомости.

— Похоже на экспедицию в ад, — заметил Маус. — Хотелось бы командировочных. И за вредность.

Шутка осталась без комментариев.

— Приготовиться! — скомандовал лейтенант.

Друзья нехотя напялили маски: по данным метеоразведки, внизу было неважно с радиацией. Что ни говори — Зона. Оставалось сказать спасибо доброму генералу — за снаряжение.

Вертолет, покачиваясь, завис в полуметре от земли. Один за другим все четверо попрыгали в высокую траву — ее еще не успела убить добравшаяся сюда Зона. Едва они оказались на земле, из «вертушки» швырнули вслед пару тюков со снаряжением и оружием — правильный ход, если опасаться захвата вертолета со стороны этих обреченных на смерть людей. Вертолет накренился и лихо пошел в сторону, одновременно заваливаясь и набирая высоту: экипаж не желал здесь находиться ни единой лишней минуты.

— Славно, — приподняв маску, вслед вертолету мрачно сказал Маус. Огляделся, пнул в сердцах торчащую из-под коряги поганку. — Обожаю грибы собирать — особенно ядерные!

Из-за деревьев донесся приглушенный рев. Не сговариваясь, бросились разбирать груз. Военные не поскупились на вооружение: здесь был небезызвестный шестиствольный гранатомет «бульдог», огнемет типа «шайтан-труба», четыре «калаша», из которых один был с подствольным гранатометом, несколько гранат наступательного типа. Маус присел над этой грудой оружия, оглядывая ее с неудовольствием: он бы предпочел свой привычный «винторез». Зато Ника издала довольный хохоток: ей досталась-таки пара ее любимых пистолетов — на это раз это были «стечкины» с запасными обоймами и обильным запасом патронов. В сторону автоматов она даже не посмотрела. Памятуя недавний опыт с Антоновым, сталкер взял «бульдог» себе, Монаху, как человеку надежному и опытному, отдал «шайтан-трубу». Разобрали автоматы, запасные рожки, гранаты. Оставшийся лишним «калаш» просто бросили на месте. Нагруженный вооружением Маус передал Антонову имевшийся в комплекте детектор аномалий. Помимо всего прочего, у каждого был теперь ПДА — скорее для отслеживания со стороны военных, чем для собственной пользы.

— Куда пойдем? — поинтересовался сталкер, когда закончили дележку оружия. — Хорошо бы не засиживаться — а то у меня с детства аллергия на атомные бомбы.

— А куда бы пошел Бука? — отозвался Монах. Огляделся. — Кстати, никто не знает, где мы находимся?

— Сейчас! — сказал Антонов, разбираясь с GPS-навигатором из того же баула. — Ага, вот!

Ника глянула ему через плечо и вдруг тихо вскрикнула.

— Что такое? — поинтересовался Маус.

Но девчонка уже рванула вперед со стремительностью дикой кошки. Остальным ничего не оставалось, кроме как надеть противогазы и последовать за ней.