Тварь

Некоторое время ехали молча, потом наемник включил радио, отыскал новости, которые, впрочем, крутили сейчас все FM-радиостанции. Новостные блоки не отличались разнообразием, но последнее сообщение потрясло Буку — несмотря на то, что носило вроде бы позитивный характер.

— …По неподтвержденным пока данным Зона в районе поселка Северный вернулась в прежние границы, — вещал хорошо поставленный женский голос. — Это случилось столь же неожиданно, как и внезапное расширение. Военные специалисты пока воздерживаются от комментариев. Следите за новостями…

Динамики принялись издавать что-то ритмично-невнятное, Попугай продолжал невозмутимо гнать вперед.

Бука вжался в сиденье, пытаясь смириться с простым и теперь уже однозначным выводом. Зона следовала за ним приличного размера пятном, исчезая там, где в ней уже не было необходимости. Он действительно монстр, которому нет места в «Большом мире». Чудовище, волокущее Зону вслед за собой — куда бы он ни направился.

Тварь.

Глава пятая

ИНСТИТУТ

Это был один из многочисленных корпусов Института, разбросанных вокруг Зоны. Специализированный НИИ в рамках международных конвенций по крупицам вытягивал из Зоны информацию о ее странных свойствах, большая часть которых до сих пор так и оставались необъяснимыми. Огромное, безликое бетонное здание было похоже на гигантский, вдавленный в землю спичечный коробок — никаких архитектурных излишеств, все строго и функционально. Помимо всего прочего на первое место здесь выдвигались соображения безопасности — ведь ученые здесь работали с опасными артефактами, веществами и организмами, добытыми за Периметром, а потому режим был посерьезнее, чем на складе боеприпасов. Правда, ходили слухи, что Институту попросту есть что скрывать от общественности: слишком велик был для ученых соблазн новых, фундаментальных открытий, а потому поговаривали, что в этих стенах не брезгуют никакими исследовательскими методами, и понятие научной этики задвинуто в самый дальний угол, если вообще не поднято на смех.

Попугай подогнал машину к КПП, в обе стороны от которого тянулась упруго натянутая мелкоячеистая сетка. Автомат перед этим он просто выбросил в окно и вообще вел себя крайне неосмотрительно — но, видно, поджимало время. Наемник достал из кармана обшарпанный мобильник и парой нажатий набрал какой-то номер. Бука редко видел у сталкеров мобильные телефоны. Не сильно-то позвонишь из Зоны, но главное — это первый способ попасться: в два счета запеленгуют, и если не поймают на Периметре, то вычислят после, по номеру и IP аппарата. Даже сейчас Попугаю не стоило совершать звонок, да видно, ставки действительно очень высоки. До Буки донесся невнятный женский голос и, видимо, следуя его командам, Попугай последовательно нажимал кнопки и снова прислушивался к голосу. Он явно волновался — пока не услышал последнюю фразу. С явным облегчением набрал другой номер.

— Ты человек слова, — отрывисто сказал Попугай. — Задаток пришел, спасибо за оперативность. Хочу ответить тем же: я здесь. У ворот, на проходной.

После чего просто сдернул с аппарата крышку и вытащил батарею. Он явно нервничал.

Бука посмотрел в сторону безликой громады Института, поежился. Его наполняли крайне неприятные предчувствия.

— Зачем ты притащил меня сюда? — севшим голосом спросил он. — Ведь за мной придет Зона…

— Это уже не моя головная боль, — равнодушно ответил сталкер. — Они хотят заполучить тебя — и получат. А заодно и выяснят — что ты такое на самом деле и как с тобой разумнее поступить. И я буду чувствовать себя спокойно: ты больше не будешь разгуливать на свободе и наконец перестанешь угрожать людям.

— Ты хоть сам себе веришь? — проговорил Бука. — Плевать тебе на людей — тебя только бабки волнуют!

— За благое дело не грех и награду получить, — ничуть не обидевшись, сказал Попугай. — По-любому, не тебе об этом рассуждать, нелюдь. Твое место — под стеклом, в лаборатории. В большой такой банке — в заспиртованном виде!

Наемник глухо рассмеялся: наверное, это была шутка. Буке же сказанное смешным не показалось. Он снова ощутил страх и беспомощность, и с острой ясностью почувствовал, как хочет жить. Такие мысли никогда раньше не приходили ему в голову. Он привык к опасности, привык к смерти, тихо крадущейся где-то рядом. Но никогда не испытывал такого острого страха за собственную жизнь. И не только за жизнь — о том, что творят ученые в своих закрытых лабораториях, ходили совершенно дикие слухи. Это было омерзительное ощущение — но Бука не мог справиться ни с непривычно сжимающимся сердцем, ни с холодным потом, покрывшим тело.

Из темноты под козырьком служебного входа появилась фигура в белом халате. Быстро проследовала к будке охраны и показалась в дверях уже на этой стороне. Даже отсюда было видно, как свернули на лице незнакомца стекла очков.

— Пошли! — резко приказал Попугай.

— Я никуда не пойду! — угрюмо сказал Бука.