Тварь

С грохотом в воздух взлетели тяжелые люки, прикрывающие лазы в заводские подземные коммуникации, — будто выстрелили пробки из бутылок с шампанским. И тут же синхронно, словно подброшенные на пружинах, из зияющих в бетонных плитах дыр выскочили массивные фигуры — ровно три, заключив морпехов в «клещи». Еще в воздухе фигуры открыли шквальный огонь — в руках у них были ручные пулеметы Калашникова с объемными дисковыми магазинами. Волна, пробежавшая по земле, ощутимая сжавшимися на ней пленниками, намекала на немалый вес этих странных фигур. Что-то в них действительно было необычное — легкие, стремительные движения, отдающие при этом какой-то механистичностью. Лишь через несколько секунд, когда под пулями полегли уже трое морпехов, а остальные отчаянно пытались отбиться, Бука понял, в чем дело.

Экзоскелеты — вот что придавало фигурам несвойственную людям силу и четкость движений! Эти штуковины Буке никогда раньше не приходилось видеть — как и большинству тех, кто потом и кровью добывал хабар на смертоносных просторах Зоны. Многие вообще не верили, что такие устройства существуют, тем более — что они используются в Зоне. Но теперь приходилось смотреть и убеждаться, что это происходит на самом деле и пули штурмовых винтовок просто отскакивают от усиленной брони, давая этим троим заметное преимущество над целым взводом. Впрочем, нападавшие пользовались не только превосходством в огневой мощи и броневой защите — они стремительно двигались, заставляя врага распылять силы и приводя его к неизбежному, фатальному финалу.

Последним бросил оружие лейтенант: у него кончились патроны, и он был единственным из военных, кто все еще оставался жив. Он тяжело дышал, опустив голову, в глазах появилась обреченность. Фигуры в экзоскелетах приблизились, окружили оставшихся в живых, оглядели поле боя. Лица скрывались за зеркальными стеклами шлемов, и вид незнакомцев невольно вселял трепет и ощущение собственной беспомощности перед этими суперсолдатами. До слуха донесся тонкий, едва различимый свист сервоприводов. Бука мельком отметил немалую меткость этих троих — несмотря на плотность огня, ни одна пуля не просвистела рядом с пленными. Еще он надеялся, что Маус действительно успел скрыться, а не лежит где-то по соседству с пулей в башке.

Победители замерли в противоестественной неподвижности — они явно чего-то ждали. Или кого-то. И вскоре из темного провала ворот в заводском корпусе вышла небольшая группа людей. Пятеро были в разномастной камуфлированной форме, не позволявшей определить принадлежность к военным или же к группировкам. Обычно именно так и выглядят наемники из числа сталкеров. Эти были вооружены — в основном «Калашниковыми». Но у одного за спиной Бука заметил трубу ЗРК «Игла» — теперь можно было не задавать глупых вопросов о том, кто сбил злосчастную «вертушку».

Двое же были в вызывающе ярких, оранжевых защитных комбинезонах типа «эколог», которые обычно носили отправляемые в Зону исследователи от Института и прочих научных организаций. Предполагалось, что такая расцветка должна предупреждать, что перед глазами научный работник, а не сталкер. Но вряд ли это предполагало насилие со стороны самих ученых. При виде этих двоих Антонов невольно подался назад, побледнел и сжался. Бука коротко посмотрел в его сторону. Ученый заметил это и едва заметно кивнул: «Они».

Вот, значит, как. Заказчики не поленились явиться в Зону лично. Вот что значит живой научный интерес. Ради этого можно сбить ооновский вертолет, можно целый взвод положить, не опасаясь последствий… Выходит, Антонов был недалек от истины: это страшные люди.

Бука вглядывался в лица этих двоих в оранжевых комбезах. Не было в них ничего страшного, как не было ничего преступного или же «гениального». Лица как лица — и не скажешь даже, что принадлежат они приговоренным к смерти бывшим убийцам. Впрочем, как выходило на поверку, «бывшими» их называть было рано.

— Что здесь происходит? — дрожащим голосом спросил лейтенант. — Кто вы такие и по какому праву…

— По праву сильного, — улыбнувшись, сказал один из «экологов», болезненно худой, со впалыми щеками, с ежиком седых волос на черепе, будто чуть сплющенном с боков.

— Вы не знаете, с кем связались! — с вызовом крикнул лейтенант. Он собрался с силами, поборол страх и теперь злобно смотрел на «экологов».

От группы немедленно отделился высокий крепкий мужик в черной бандане. Бука не поверил собственным глазам: это был Попугай! Он не смотрел на пленников, просто приблизился к лейтенанту, на ходу вынимая из кобуры пистолет и передергивая затвор. Отработанным движением заставил лейтенанта встать на колени, упер ствол ему в затылок.

— За все это вы лично ответите перед генералом… — дрожащим голосом заговорил лейтенант.

— He надо здесь бряцать фамилиями, — оборвал его второй «эколог», полноватый, лысый, с маленькими бегающими глазками. — Если вы заметили, здесь нет никаких генералов. Это Зона, милейший.

— Здесь все, кто был с вами? — резко спросил первый.

Он обвел рукой тела убитых, махнул в сторону пленников.