Тварь

— Хотя бы для того, чтобы создавать более эффективные ловушки. Чтобы делать Зону еще более страшной и недоступной. А может, напротив — это НЕЧТО выдумывает более заманчивые приманки для человечества. Почему нет? Ведь артефакты обладают действительно интересными для людей свойствами. Я не знаю мотиваций этих сил, уверен — они намного умнее одного, отдельно взятого человека. Сейчас меня занимает конкретная задача: механизм, при помощи которого ты так прочно связан с Зоной. «Микроэлектра» внутри тебя — назовем ее так — это и есть твоя прочная связь с Зоной.

— Или с Хозяевами Зоны, — побледнев, предположил Бука.

— Это неважно, — сказал Антонов. — Я не знаю, где находится центр, куда сходятся энергетические потоки, на которые завязан и ты. Может, этого центра и нет вовсе. Но думаю, если освободить тебя от того, что связывает с тебя с Зоной, — это и сделает тебя… таким как все.

Ученый сделал паузу и добавил:

— Правда, я не уверен, что это станет для тебя благом.

— Почему?

— Боюсь, может наступить какое-то подобие «ломки». Как у наркомана, резко слезшего с иглы. Может статься, что твой организм не выдержит такого стресса — ведь он не привык полагаться только на собственные силы.

— Мне все равно, — тихо сказал Бука. — Узнав все то, что я теперь знаю, и ничего при этом не изменив, я просто не смогу жить дальше.

Первое потрясение прошло, а может, просто не пришло истинное понимание того ужаса, который таился в сути Антоновской теории. Тем не менее в голову то и дело лезли эти жуткие картины, которые теперь обретали новый смысл: и это бесконечное, будто навязанное извне созерцание однообразных пейзажей, и бесконечная череда человеческих смертей вокруг него, и это странное равнодушие к смерти — ведь он совсем недавно познакомился с таким чувством, как страх.

Неужели все это был не он? Неужели все это — Зона?!

— Не совсем так, — выслушав сомнения Буки, сказал Антонов. — Не думаю, что Зона влияет на твою свободу воли. Напротив — она изучает твою собственную свободу. Хотя я не исключаю, что она может как-то корректировать твои поступки, а кого-то и сделать своим собственным безвольным орудием.

Это «кого-то» особенно не понравилось Буке. Он хотел было возразить, но вдруг отчетливо мигнул свет. Тут же тревожно запищало устройство бесперебойного питания компьютера.

— Что это? — встрепенулся Антонов.

И тут же свет погас окончательно. Бледно светящийся, подпитываемый от ИБС, монитор не мог рассеять темноту.

— Что за черт? — проговорил Антонов, поднимаясь с кресла. — Пробки вышибло, что ли?

— Пойду, посмотрю, — сказал Бука, вглядываясь в темноту. — Где тут распределительный щит?

— Не стоит беспокойства, — раздался из темноты спокойный, снисходительный голос. — Свет сейчас будет. И на твоем месте я бы не стал дергаться.

Глава двенадцатая

ПОДОПЫТНЫЙ

Свет вспыхнул столь же внезапно, как и пропал. Бука невольно сощурился. Вместе с Антоновым они замерли, не зная, что делать, чувствуя себя в центре какого-то злого фокуса: в лаборатории, словно ниоткуда, возникли неприятно знакомые силуэты экзоскелетов. Стволы в усиленных электромеханикой руках не давали ни малейшего шанса изменить эту патовую ситуацию. А у двери, сложив на груди руки, стоял человек в оранжевом комбинезоне. Щелчком убрал с глаз закрепленный на головном держателе прибор ночного видения, и стало понятно, что перед ними — старый знакомый, именовавший себя доктором Чико. Несколько секунд спустя в лаборатории появился его неизменный напарник, и тут же помещение наполнилось вооруженными людьми, которые быстро рассыпались во все стороны, бесцеремонно оттолкнув с пути растерявшегося Антонова, распахивая все дверцы, выдергивая ящики и тщательно осматривая все углы.

— Осторожнее там! — раздраженно крикнул доктор Бах. — Не повредите оборудование!

Не прошло и минуты, как объявился еще один старый знакомый: к вновь схваченным приблизился Попугай — он подтащил отчаянно сопротивлявшуюся Нику. Чтобы ее успокоить, потребовались усилия двух здоровяков и наручники. Бука лишь скрипел зубами от бессилия: бежать было некуда.

— С ними был еще один — сталкер, — небрежно бросил доктор Бах. — Нашли?

— Нет его. Уйти успел, — сказал Попугай, поправляя на плече автомат. — Вот бандана его…

Он продемонстрировал скомканную зеленую тряпку. Бука мстительно подумал, что теперь, пожалуй, Маус станет приличной занозой в заднице у этих подонков. Но «оранжевых», похоже, не слишком озаботил этот факт. Они уже были в центре лаборатории и с интересом осматривали оборудование. Особое их внимание привлекло изображение на мониторе. Доктор Чико принялся уверенно работать «мышью», обменялся с сообщником взглядами и сказал с неприятными нотками в голосе:

— А вы тут времени зря не теряли. Значит, не прятаться сюда шли, верно? Лабораторный комплекс что надо — даже не ожидал от Института такого размаха. Антонов, что скажете? А нам, значит, доступа не давали — рылом небось не вышли. Не находите это несправедливым, коллега?