Твари империи (СИ)

Ни один хозяин ни одного другого судна не осмелилось бы подписать подобный контракт. Хотя нет, пожалуй, Седая Ведьма взялась бы, такую оторву ещё поискать, но как раз в то время, когда в Киле появилась тварь, легендарная капитанша ушла на своей "Бабочке" к далеким южным островам. Она вернулась, когда контракт уже подписал Тайхар и, как он подозревал, затаила на него злобу.

Все остальные, если верить слухам, отказались наотрез. Они могли себе позволить отказ. Как и прежняя команда "Звезды", которая сошла на берег после покупки, едва узнав, что именно им предстоит возить.

На "Звезде" собирались те, кто отказаться не мог. Только большая нужда заставляла матросов наниматься на судно, только черная метка, выданная прежним владельцем, не позволяющая наняться на добрый корабль. Тайхар платил втрое больше прочих хозяев и плевать хотел на рекомендации. И всё равно часто выходил в море с недоукомплектованным экипажем. Большинство из тех, кто все же решался, заработав на рейсе, берут расчёт сразу по возвращении. Почти никто не нанимается дважды. Даже самые отпетые головорезы. Молчание детей прочищает мозги лучше, чем стоны рабов из-под палубного настила.

Кроме экипажа "Звезды", да и то только вахтенных, никто и никогда не видел судно под погрузкой. Пиратский пирс считался таким же дурным местом, как и Колючий Камень, под которым по местным преданиям покоилось исконное зло. Хотя матросы, что списались с корабля, не слишком охотно говорили о странной службе, и даже изрядно выпив, предпочитали уходить от расспросов, слухи наполняли Килу. Они брались неизвестно откуда и ходили один другого мрачнее. Вспоминали, например, старую сказку о заклинателе змей, которому власти одного южного города, страдающего от гадов, не заплатили за работу и заклинатель в отместку увёл из домов горожан всех детей.

Капитан этой байке, конечно, не верил. Он происходил из образованной семьи и знал, что легенда о заклинателе имеет под собой историческую основу, к змеям не имеющую отношения. Вербовщик сманивал в городах малолетних мечтателей и уводил их во владения одного тарсийского вельможи, который создавал из парней тайную армию. На кого он собирался напасть, так и осталось неизвестным. Возможно на самого императора. Но не напал. Его армия полегла от внезапно вспыхнувшего мора, возможно насланного придворными колдунами.

Боцман Пикш имел собственную версию. Возможно, именно она и примиряла старого морехода со службой на Проклятом корабле. Пикш один из немногих, кто ходил на "Звезде" постоянно. В перерывах между рейсами именно на него Тайхар возлагал заботы о ремонте, заготовке припасов. Кроме того, боцман, знающий в городе каждого, способного отличить бакштаг от бакштова, занимался поисками следующей порции неудачников.

На Ореховом острове, считал Пикш, обитает гигантский дракон. Только постоянные жертвы держат его в относительной сытости и удерживают на острове. Если же вдруг дракон почувствует голод, он поднимется в воздух и тогда не только Киле, но и вообще всему миру придётся туго.

В качестве довода боцман приводил бесплодную землю ападного материка. Резон в его словах имелся. Агарат, как назвали западный материк первооткрыватели сорпы, или Халиар, каковым значился он на имперских картах и лоциях, представлял собой безжизненную каменистую пустыню. Здесь не росло ни деревьев, ни кустов, ни травы. Не летали птицы или насекомые, не обитали звери, кроме тех, что появлялись из воды.

Всё прочее, что ныне росло или бегало на этих берегах, завез сюда человек. Причем поначалу приходилось завозить даже почву, потому что на камне совсем ничего не приживалось. Не удивительно, что до сих пор основной рацион местных жителей составляли дары моря. Овощи, молоко, мясо стоили больших денег. В изобилии были лишь куры, которых научились откармливать морскими блохами, кишащими на выброшенных водорослях.

Так вот, опираясь на скудные познания в натуральной философии, Пикш утверждал, что когда-то в Агарате жили люди. Они строили города и порты, выращивали пищу, пасли скот. Но по какой-то причине не поладили с драконом. И дракон с Орехового острова выжег здесь всё до самого камня. Пикш был уверен, что дракон прилетит вновь, и вновь выжжет, если не получит вовремя жертву. Возможно виной тому неутоляемый голод, возможно что-то иное. Капитана же Пикш считал героем, вынужденным тащить на себе проклятие, презрение и груз ответственности за весь несправедливый мир.

Тайхар был благодарен Пикшу за поддержку. Но в красивую версию с драконом он тоже не верил.

Иногда капитану казалось, что дело не в странных детях, которых ему пришлось перевозить, а в нём самом. Слишком много ненужных условий выдвинул тайный заказчик. Например, Тайхару нельзя было нанимать другого шкипера и отправлять вместо себя. Он обязательно должен был вести корабль сам. Зачем?