Твердая рука

-- Бедняжки! -- воскликнул капитан.-- Но после всех ваших треволнений вы, вероятно, основательно устали и проголодались. Слезайте же с коней и пожалуйте ко мне... А вы, капрал, займитесь лошадьми наших гостей.

Капрал отвел коней в кораль', а молодые люди, после многократных объятий и поцелуев капитана, последовали за ним 'Кораль -- загон для коней и скота.

в сопровождении Твердой Руки, с которым капитан обменялся горячим рукопожатием.

-- Садитесь, дети, закусывайте и отдыхайте. Поговорим обо всем после,--сказал капитан, когда они вошли в гостиную, вся меблировка которой состояла из нескольких кресел и стола.

Дон Маркое придвинул к молодым людям приготовленные на столе закуски и прохладительные напитки и, пока те угощались, знаком подозвал Твердую Руку и вышел с ним в другую комнату.

-- Что нового в прерии? -- спросил капитан, когда оба они

разместились в креслах.

-- Тревожно,-- коротко ответил Твердая Рука.

-- Я так и думал,-- пробормотал офицер, печально покачав головой.--Придется, видно, взяться за оружие и пройтись снова по пустыне, чтобы проучить этих степных пиратов, а заодно и показать им, как мы сильны.

Его собеседник только покачал головой в ответ.

-- Объяснитесь,-- заговорил капитан после минутного молчания, во время которого он не сводил глаз с Твердой Руки.-- Признаюсь, ваше молчание не на шутку встревожило меня. А между тем, если сбросить со счетов мародерство нескольких бандитских шаек, граница никогда, кажется, не была такой спокойной.

-- Зловещее спокойствие, дон Маркое. За ним притаилась буря, и страшная буря! Поверьте мне... Скажите, у вас сильный гарнизон?

-- На мой взгляд, достаточный.

-- Точнее: сколько солдат?

-- Около семидесяти.

-- Маловато.

-- Как так -- "маловато"? Обычный состав гарнизонов всех наших пограничных постов.

-- Для мирного времени! Не обманывайте себя, капитан... Вы отлично понимаете, что на ваш форт прежде всего обрушится накопившаяся ненависть коренных жителей прерий...

-- Да объясните же, наконец, толком! -- воскликнул капитан.-- В чем дело...

Он не успел докончить: в дверях показался капрал. Раздосадованный этим неуместным вторжением, капитан резко повернулся и раздраженно спросил:

-- Ну что там еще, капрал? Никогда не оставят в покое1

-- Прошу прощения, сеньор капитан,-- ответил бедняга, испуганный столь резким окриком,-- но меня послал к вам господин лейтенант.

-- Так что же ему от меня надо? Да говорите же скорей! Ну!

-- Сеньор капитан! Замечен крупный конный отряд. Он йчится во весь опор прямо на наш форт. Сеньор лейтенант приказал предупредить вас.

-- Вот как! -- воскликнул капитан, многозначительно взглянув на своего гостя.-- Уж не передовой ли это отряд неприятеля, нападение которого вы только что предсказывали?

-- Эти всадники,-- улыбаясь, ответил Твердая Рука,-- с самого утра гонятся за доном Руисом и за мной. Я не думаю, что это индейцы.

-- А что думает сеньор лейтенант? -- обратился дон Маркое к своему капралу.

-- Всадники еще слишком далеко, так что нет никакой возможности распознать их сквозь густое облако пыли, сеньор капитан.

-- Понятно! Пойти разве самому взглянуть...-- сказал капитан, поднимаясь.-- Вы со мной? -- спросил он своего гостя.

--Разумеется!

Твердая Рука встал, взял ружье, прислоненное им раньше в углу, и вышел вслед за капитаном.

В гостиной, куда они вошли, брат и сестра продолжали утолять свой голод. Молодой мексиканец тотчас же поднялся навстречу капитану.

-- Я уже знаю, дон Маркое, что на форт готовится нападение; наверно, это сообщники тех самых разбойников, с которыми нам с сестрой пришлось иметь дело вчера. А поэтому у теня к вам просьба, дорогой кузен: поскольку на этот раз вам придется драться, вступаясь за нас, разрешите уж и мне по- стрелять вместе с вами.

-- Ради Бога! -- весело ответил капитан.-- Хотя, по правде говоря, эти негодяи не заслуживают такого внимания.

-- Что ты хочешь делать? Опомнись! Останься здесь!.. Со мной!..--умоляла брата донья Марианна.

-- Не могу, дорогая,-- отшучивался тот, целуя сестру.-- Что подумает обо мне мой кузен, если я буду прятаться от пуль, когда другие будут сражаться!

-- Не бойтесь за него, нинья', ничего с ним не случится, ручаюсь вам,--вмешался капитан.

Мужчины вышли, а донья Марианна, вздохнув, вновь опустилась в кресло.

Во дворе все уже было в движении. Лейтенант, старый опытный вояка, с сединой в усах, с лицом, изборожденным шрамами от сабельных ударов, не терял даром времени. Пока капрал докладывал капитану, лейтенант приказал трубить сбор, расставил солдат по местам, приставил к бойницам самых метких стрелков -- одним словом, принял все меры, чтобы не быть застигнутым врасплох дерзким нападением врага. Выйдя во двор, капитан остановился, привычным взглядом оценил всю целесообразность распоряжений, отданных его помощником, и удовлетворенно улыбнулся.

-- Теперь,-- обратился он к Твердой Руке,-- пойдемте взглянем, с каким противником нам придется иметь дело.

-- Стоит ли? -- ответил тот.-- Могу не глядя сказать вам: это степные пираты.

-- "Степные пираты"?! -- изумился капитан.-- Да они бы никогда не осмелились...