Твердость стали

— Когда все сделаем из намеченного, расскажу, — подумав, пообещал я. Даже обеспеченным жителям Северного перекрестка проще мыть и стирать руками, чем обслуживать механизм, который неизбежно будет ломаться. Тут темп жизни другой. А вот с машинами для приготовления пищи наверняка те же хозяева кафе заинтересуются. Еще кофемашины, наверное, тема: механизмы простые и потому надежные, а потому дешевые…

— Ну расскажи сейчас, мне же интересно! — обхватив меня за плечо, заканючила она, все сильнее и сильнее наваливаясь на мою руку.

— Эээ… — когда это, интересно, она успела на груди застежки расстегнуть?! — Ну-у…

Если Мари и расстроилась, что несколько перестаралась и рассказ отложился по, так сказать, техническим причинам на пару часов — то я этого вот совсем не заметил. Совсем-совсем!

* * *

Внезапно начавшая стремительно желтеть земля между деревьев заставила меня выкинуть из головы неторопливые философские мысли о причудливости технологического развития цивилизаций. С одной стороны суперпродвинутое оружие, рвущее метрику Пространства, а с другой — отсутствие в домах простых людей стиральных машин, холодильников и электрических или газовых плит. А то и электричества с газом вовсе. И еда по карточкам, м-да. То-то дожившие до сего момента я что царцы, что респы старательно не помнят, к какой они нации когда-то принадлежали. И все окружающие делают вид, что верят, будто солдат последней войны рядом с ними никаких нет. Ладно, додумаю потом.

Песок, засыпавший подлесок, с каждой пройденной сотней метров к границе в одночасье изменившейся территории все прибывал. В какой-то момент танки въехали прямо в кроны, по которые принявший удар пустыни лес и завалило. Зрелище жутковатое даже через триплекс смотровых щелей. А уж когда Генрих дал отмашку и мы подняли люки… брр.

Впереди расстилался океан песчаных дюн — и ни намёка на каменную твердь под ними. Занесло за те несколько дней, потребовавшихся для организации картографической разведки. В этот раз механизм заряжания главного калибра моей «Шестерки» заполнен был полностью, причем охотничьей дроби было всего шесть снарядов. Остальной Бэ-Ка делили бронебойные, подкалиберные и фугасные выстрелы. Кроме того, мне снарядили несколько лент к тридцатимиллиметровке, уже привычно чередуя один-через-пять обычные и трассирующие снаряды. Зенитный пулемет на турели тоже не обошли вниманием.

Вообще весь жилой объем корпуса танка в кой-то веке оказался забит полезной нагрузкой — и в неё не вошли теодолиты и прочие геодезические приспособы. Оборудование погрузили на два других танка: незнакомый мне, но явно респовский «тяж» Генриха и его же «Вочвей-25», сейчас отданный другому пилоту из искателей. Мелкая быстрая машина должна была сыграть роль «разъездного катера» — у неё для этого, по словам владельца, было лучшее соотношение ширины гусеничной ленты ивеса корпуса, никакие барханы не страшны. Я смотрю, самый известный искатель Перекрестка большой любитель до техники. Интересно, что у него еще в гараже можно отыскать?

— Этот участок песков не может быть очень широк. Сто километров, может двести. Если наш город и подвинуло относительно других поселений, то незначительно, дальняя радиосвязь во время «прохождений*» никуда не пропала, — повторил то, что уже говорил перед выездом Генрих. — Первая наша задача, двигаясь по прямой, пересечь эту зону и понять, как текущая обстановка соотносится с более ранней картографией. Все доступные исследования, которые я сочту безопасными, будем проводить, ответ на главный вопрос — тоже. Пока цель узнать самые важные данные и вернуться в город…

— Что за главный вопрос? — перебил шефа водитель «Вочвея». — Этого в брифинге не было, я внимательно слушал.

— А сам не догадываешься? — с улыбкой поддел своего подчиненного лидер.

— В смысле, «что за хель-ня тут происходит?», что ли?

— В смысле, ждать нам чего-нибудь подобного в ближайшее время или нет, — в тон ему ответил Генрих.

Я только хмыкнул, слушая эту пикировку: разумеется, птеры свалили от песчаной зоны куда подальше, не будь дураки, и тут можно было говорить не оглядываясь поминутно на небо.

— Можно было просто монетку не выезжая за стены покидать с тем же успехом, — покачал головой танкист. — Пятьдесят на пятьдесят, либо будет, либо нет. В нашем проклятом аду чего только не происходит.

— Ну это да… Если только кто-то не раскопал действующую установку, разрывающую пространство. А то больно в тему этот песок чуть ли не у нас на пороге появился…

У-упс.

— Понимаешь, почему я в городе не хотел это при всех говорить? — спросил искатель своего подопечного, увидев на его лице точно такую же реакцию, как на моем.

Ч-чёрт! Вот не было печали!!!

[*«Прохождение» — известный и относительно изученный феномен преодоления радиоволнами значительно больших расстояний, чем позволяет мощность передатчика и конструкция антенны. П. возникает за счет множественного переотражения радиоволны или между слоями атмосферы, или между слоем в атмосфере и земной поверхностью.]

Глава 10 без правок