Твердыни России. От Новгорода до Порт-Артура

Русский полководец решил начать регулярную осаду Карса — посредством блокады истощить сильный вражеский гарнизон и только затем предпринять генеральный штурм крепости.

Город был обложен со всех сторон к 18 июня. Муравьев фланговым маршем на виду у всего Карса перевел войска на левый берег реки Каре-чай и стал осадным лагерем у селения Большая Тикма. Тем самым он прервал важное для осажденных сообщение с Эрзерумом, откуда дорога вела в центральную часть Анатолии.

Турецкий гарнизон даже не попытался помешать и в поле для боя не вышел. Таким образом, войска Вассиф-паши лишились единственного источника доставки провианта и подкреплений.

Теперь Муравьеву предстояло наладить плотную блокаду города-крепости. За два летних месяца — июнь и июль — кавказские войска заняли крепости Ардаган, Баязет и Алашкерт. А затем совершили две смелые экспедиции за горный хребет Саганлук, истребив все собранные там запасы продовольствия.

Теперь осадные войска надежно обеспечивались с флангов и тыла. Более того, лишившись крепостного прикрытия, иррегулярная племенная конница (прежде всего куртинцев — курдов) ушла в родные места, ослабив тем самым силу Анатолийской армии.

Став осадным лагерем на Эрзерумской дороге, русские еще более ужесточили блокаду вражеского гарнизона. Крепкими заставами перекрываются все пути сообщения города с окрестными селениями и горами. Там, где это требовалось, возводятся небольшие полевые укрепления с постоянными гарнизонами в них. Тем самым турки лишаются даже этих небольших источников получения продовольствия.

Летучие конные отряды действовали по всем ближним и дальним дорогам, горным тропам. Они повсеместно перехватывали неприятельские обозы и лазутчиков. Такие подвижные заслоны на путях сообщений в своем большинстве состояли из кавказской добровольческой милиции.

Муравьев, с официального одобрения Санкт-Петербурга, в военную кампанию привлек в состав русской армии значительные силы иррегулярных формирований, состоящих на добровольных началах из воинов народов Кавказа. Они составили 74 конных и 66 пеших сотен самой различной численности. Всего набиралось свыше 12 тысяч охотников: азербайджанцев, грузин, армян, осетин, курдов, дагестанцев, кабардинцев, ингушей...

«Правильная» осада Карса началась после расположения войск осадным лагерем у Чифтлискея. Муравьев предложил неприятельскому гарнизону сдаться на почетных условиях. Турки ответили отказом, решив защищаться до последней крайности, надеясь на скорую выручку. Впрочем, другого ответа от них и не ожидалось.

Вначале русские предприняли несколько попыток выманить османов для боя за линию крепостных укреплений. Однако действия кавалерийских разъездов, «задиравших» турок, оказались малоуспешными. После нескольких конных незначительных схваток боевые действия сторон прекратились — вражеская конница перестала выходить из городских ворот.

Осада продолжалась. Кавказскому командованию стало известно, что в крепости собрали все запасы провианта и складировали их в трех мечетях под охраной сильных и надежных караулов. Мушир Вассиф-паша считал такой способ хранения продовольствия в его малодисциплинированном войске наиболее надежным.

Пока Карский гарнизон проедал свои запасы, русский осадный лагерь обустраивался. Особой нужды в провианте он не испытывал. Каждодневная задача виделась в том, чтобы не допускать к осажденным любой помощи извне.

Шли дни, блокада длилась уже около четырех месяцев. Осажденный гарнизон теперь таял с каждым днем. Турки постоянно гибли в стычках со сторожевыми дозорами противника. Все больше и больше аскеров — солдат султанской армии — бежало из крепости: голодных, оборванных, злых на действия своего паши. Часть беглецов удачно разбредалась по окрестным горным деревням, часть попадала в плен. Там их на удивление кормили и обращались с ними «ласково».

Беглецы и торговцы из Карса давали русскому командованию самую достоверную информацию о том, что творилось за крепостными стенами. Стало известно, что из трех больших мечетей, превращенных в склады провианта, две уже совершенно пусты. Теперь продовольствие расходовалось из последней мечети, которую охранял усиленный караул.

Считалось, что, при минимальной выдаче, провианта могло хватить гарнизону еще месяца на два, да и то с большой натяжкой. Гарнизон сократился на треть: к дезертирам, погибшим добавились умершие от болезней.

Больше всего страдала турецкая кавалерия, фуража для которой уже не было. Изнуренных голодом лошадей пристреливали на мясо. Часть кавалеристов обратили в пехотинцев, людей менее привилегированных. Такое решение мушира вызвало открытый ропот среди недавних конников.

Тогда Вассиф-паша решил выпустить из крепости оставшуюся в строю кавалерию числом в 2500 всадников. Мушир приказал им любой ценой прорваться в Эрзерум и действовать оттуда на коммуникациях противника под командованием корпусного командира Вели-паши.