Твердыня грёз

– Это нора. Давай, выбирайся скорее, пока не проснулось новое чудище.

Жуткая информация придала бодрости обессиленному телу. Горан, цепляясь за корни, лез вверх, стараясь не думать, что замерзшие руки царапались о костяные наросты. У деревьев в чернолесье на корнях росли острые когти. Мерзость. Представлять не хотелось, чья нора закрыта сетями травы.

Правое колено и весь правый бок немели от ноющей боли. Горан закусил губу, сдерживая мученический стон. Тело словно треснуло на несовместимые части. Тами поторапливал, расхаживая маятником.

Кудесник перекинул ногу и выбрался на настил травы. Встать ровно далось испытанием. Тами нервничал:

– Нужно искать Злату! Столько времени потеряно!

– Искать? Даже не знаем, где мы. Ни одной тропы.

Отмахнувшись от слов, Тами направился в пролет между колоннами пузатых деревьев.

– Не отставай! – позвал Горана. – Нам помогут искать.

Утро превратило чернолесье в неприглядную чащу дикой природы. Горану вспомнился лес Яруги, поляна и изба Бахаря. Он обманул старика, унёс его книги. Все жертвы – зря. Горан на ходу снял с плеч рюкзак и проверил содержимое внутреннего кармана. Блокнот и атлас лежали невредимо. Но в правом кармане зияла дыра, из которой торчал шерстяной носок. Ремни расстегнулись. Содержимое рюкзака чудом уцелело в бесконечных столкновениях с камнями и деревьями.

– Потерял что-то? – спросил Тами, оглядываясь.

– Нет. Выкладывай, куда ты ведёшь меня?

– К стукаму.

– О, путешествовал?

– Да. Немного.

– Кто бы сомневался.

Тами передёрнул плечами, разгребая сапогами сухую траву.

– Я потерял тебя из виду, Горан. Понял, что несусь в неизвестность. Звал на помощь, а потом… потом наступил на стукам и еще минут пять бежал, не понимая, что очутился в бору. Огромные хвойные деревья. От свежести воздуха даже закашлялся. На мои крики появилась девочка. Исмин. Она живет там, в заимке, – неопределённо указал Тами в сторону, – собирает цветки купены.

– Цветки? Стоп. – Горан тряхнул головой. – Купена растёт на побережье Офитового моря.

Тами сострадательно кивнул, останавливаясь.

– Кудесник, мы в чернолесье провинции Орд. На родине змеядов.

Горану показалось, что буро-серые ширмы кустарников закачались. Вернулись головная боль и тошнота.

– Не может быть.

На поваленном дереве за ёрником их ожидала девочка в коричнево-зелёном мальчишеском костюме. На плетеном ремне белели мешочки собирателей трав, на ногах серели остроносые сапоги путешественников. Короткие, по линии подбородка, черные волосы с длинной челкой до ресниц сливались с тёмно-синим капюшоном безрукавки.

– Исмин – Горан, – познакомил Тами, жестикулируя поцарапанными ладонями. – Исмин – талантливый крадуш. Она найдет по следам Злату. – Он виновато потёр носком землю. – Но взамен мы возьмем её в цитадель.

Девочка поднялась. Она была ниже Горана на полголовы и младше года на два. Высокие скулы и раскосые оливковые глаза придавали её смуглому лицу схожести с лесным зверем, но во взгляде таилась кротость.

Горан сухо поздоровался, обдумывая ужасный поворот событий. Их маршрут разрушен. Опасности – за каждым шагом. И пропала Злата.

– Как ты сможешь помочь? – спросил Горан, сомневаясь в отважности застенчивой девчонки.

– Я умею читать следы.

Тами выступил вперед:

– Она нашла тебя. Будь дружелюбнее.

– Нельзя доверять тайны первым встречным!

Мелкий защитник всплеснул руками:

– Я полночи искал вас в чащобах многоликих. Глаз не сомкнул. Ты двоишься сейчас – так устал я. Тропы, холмы…

Горан отвернулся, морщась от вибрирующей интонации охрипшего голоса Липучки:

– Я уговорил её помочь. Все мечтают увидеть сказочную Алефу. Особенно крадуши.

– Ты в них, вижу, разбираешься!

– Да!

– Тише! – вмешалась девчонка, осматривая пугливо кроны. – Не будите ворона.

Пререкания смолкли. Споры напрасно сотрясали воздух, пока время летело вперёд. Горан, отбросив подозрения, заверил Исмин, что возьмет её к перламутровым стенам, если отыщется след Златы. Учитывая ужасы событий, найти Злату в логове монстров мог только волшебник.

Исмин, казалось, брела без цели. Она гладила рыхлую кору деревьев, склонялась над лужами, ворошила носком сапога траву. Тами кружил подле неё, с надеждой всматриваясь в туманные дали леса.

Карманные часы отсчитывали десятый час дня. Горан пытался вспомнить, где они разделились ночью. Но изломленные чудища заслоняли картины памяти прыгающими видениями. Жуткий лес. Разрушенная глупым сочувствием судьба. Позор. И двое детей, считающих себя крадушами.

Они нашли Злату спустя полчаса. В окружении кварцевых кристаллов, она сидела, прислонившись к дымчатому минералу, обессиленной узницей. Глаза её были безмятежно закрыты, колени согнуты, грязные ладони касались земли. Лицо отливало мертвенной бледностью, и путники замерли в десяти шагах, боясь подтвердить страшные опасения.

Тами жалобно позвал:

– Злата.