Твой сладкий поцелуй

Джоан, которая не любила ходьбу, охнула. Но Мария уже устремилась к двери.

– Неужели ты хочешь остаться здесь и слушать воспитательные беседы мамы по поводу криков в холле? Я могу взять Салли для этого дела вместо тебя…

– Нет, подожди! – Джоан спрятала в стол свой дневник, и поспешила за Марией. – Вряд ли я смогу подвергнуть тебя таким мучениям, не страдая при этом вместе с тобой.

Тетушка Марион дала разрешение на прогулку, но при этом удивленно подняла брови. Мария нетерпеливо ерзала на стуле, пока Джоан переобувалась. Но потом, наконец, они вышли, и следом за ними шагала Джанет, горничная тетушки Марион. Марии оставалось только надеяться, что это не остановит всех джентльменов, которые заговорят с ними. Она знала, что им не позволят отправиться на прогулку без сопровождения.

– Теперь, – Джоан нежно взяла Марию под руку, – поведай мне все в подробностях.

– Но я уже рассказала тебе все, что мне о нем известно.

– Да нет же, – махнула свободной рукой Джоан и еще ближе придвинулась к Марии. – Что он сказал? Как ты узнала, что это он? Я сгораю от любопытства!

Мария не смогла сдержать улыбку. Она быстро оглянулась на Джанет, которая шла в трех шагах позади, и понизила голос:

– Это было так неожиданно. Я уже разделась, легла, но не спала…

– Ты думала о нем?

– Скорее, о невозможности найти его.

– Какая ты пессимистка. Ну ладно, продолжай. – Глаза у Джоан вспыхнули, как будто у нее тоже был тайный поклонник.

– Потом я услышала голос под окном, который спрашивал разрешения войти в мою спальню. Я спросила, кто там…

– Как будто не знала!

– И он ответил «Гарри», – с улыбкой вспомнила Мария. – Слово «да» сорвалось с моих губ раньше, чем я успела подумать об этом, и он забрался ко мне в спальню через окно!

– Вот это да! – У Джоан вырвался завистливый вздох. – О чем вы говорили? Сколько он пробыл у тебя? Ты не боишься, что родители обнаружат это?

– Я даже думать не хочу о том, что произойдет, если об этом станет известно отцу. – Мария вздрогнула от этой мысли. – Ты – единственная душа, кто знает об этом, Если дойдет до родителей, я буду знать, кто в этом виноват.

– Что ты такое говоришь? – Джоан нежно обняла подругу. – Ведь речь идет о самом восхитительном секрете, какой только можно себе представить! Если моя мать узнает, что я имею к этому отношение, меня никогда больше не выпустят из дома. Посадят под замок.

– Вот и хорошо. Тогда это наш общий секрет.

– Но у меня только секрет, – тяжело вздохнула Джоан, – а у тебя – еще и поклонник. Да такой необычный…

– Но это просто удача. Вполне возможно, что повезет и тебе.

– Я на это надеюсь, – рассмеялась Джоан. – Пусть хоть что-то подобное когда-нибудь случится со мной.

Они подошли к парку, и шаги Марии ускорились, когда улицы города остались позади. Было еще рано, но день обещал быть настолько хорошим, что здесь уже гуляло много людей. Цвет женского общества появится здесь позже, но джентльмены тренировали лошадей и флиртовали с девушками, которые рискнули выйти пораньше. И хотя Мария знала, что гарантий успеха нет, что шансы встретить нужного ей человека, именно этим утром в огромном парке ничтожно малы, ее сердце билось неровно, и грудь вздымалась.

Они гуляли больше часа, весело приветствуя каждого джентльмена, проходившего мимо. Мария улыбалась и болтала со всеми, внимательно вслушиваясь в каждое сказанное мужчинами слово. С одними она познакомилась на балу в доме родителей, другие знали Джоан. Кузине не терпелось поделиться своими мыслями о каждом джентльмене, как только он удалялся от них на приличное расстояние.

– Знаешь, он ужасно невезучий, – шептала Джоан. – Дуглас говорит, что он разорился, играя в азартные игры.

Дуглас был старшим братом Джоан. Мария смогла только рассмеяться в ответ и прошептать, что среди его знакомых очень много скандально известных мужчин. Они даже самого Дугласа встретили, и он представил их нескольким своим друзьям, которые, по мнению Джоан, все были очаровательными грешниками. Но удача все еще не улыбнулась им, и Мария впала в уныние, когда они дошли до тропинки, ведущей вокруг озера.

Здесь они увидели сэра Джорджа Беллами, который являлся другом отца Марии и был очень доволен, что встретил девушек.

– Доброе утро, молодые леди, доброе утро! – Пять собак, которых он удерживал на поводках, все разом стали громко лаять на Марию и Джоан. – Тише, тише, говорю я вам, – обратился Беллами к собакам. – Это же молодые девушки, разве вы не видите? Собаки всегда ищут белку, а еще лучше – скунса, – пояснил он подругам. Джоан достала носовой платок и закашлялась, но Мария, привыкшая к манерам сэра Джорджа, лишь вежливо улыбнулась.

– Надеюсь, мы не похожи ни на первое, ни на второе, – заметила Мария.

Сэр Джордж подмигнул ей в ответ и громко засмеялся:

– Простите ради Бога! И никому не рассказывайте, как неудачно я объяснил поведение своих питомцев.

Что-то привлекло внимание собак, и они всей сворой рванули влево, ошалело лая и бросаясь в кустарник поблизости. Пальцы Джоан вцепились в руку Марии, пока сэр Джордж пытался вытащить собак из кустов.