Твой сладкий поцелуй

— О да, — с удовольствием подтвердила Джоан. — Дуглас знает его с Итона. Однажды он проиграл лорду Берку очень большую сумму, спустя всего лишь два дня, как отец ему выдал эти деньги. Ну! Можешь себе представить, как ругала Дугласа мама, а отец заявил, что не даст ему ни фартинга. И тот, естественно, стал еще чаще играть с лордом Берком. Я думаю, лорд Берк достаточно богат, чтобы позволить себе это, в отличие от Дугласа. А еще ходят скандальные слухи о нем и об актрисах. Он тоже прислал тебе цветы?

— Кто? Дуглас?

— Да нет же, лорд Берк! — засмеялась Джоан. — Дуглас не разбирается в цветах. Кроме того, он предпочитает девушек попроще, которые их не требуют. — У Марии расширились глаза. Джоан казалась сейчас очень самоуверенной. — Ой, Мария, у Дугласа нет от меня секретов.

— Я считала, что свой образ жизни он мог бы попытаться сохранить в тайне, — улыбнулась Мария. Дуглас и Джоан всегда были очень близкими, Джоан слышала от него много шокирующих подробностей. Мария, у которой не было ни братьев, ни сестер, завидовала кузине. — Ладно, хватит про Дугласа. Мне надо быть осторожнее. Ты была в Лондоне в прошлом сезоне. Как ты думаешь, что я должна делать?

— Я полагаю, если ты начнешь принимать огромное количество приглашений, то со временем сможешь познакомиться со всеми джентльменами. Имей в виду, прием гостей займет уйму времени, и порой тебе будет надоедать это до безумия, но рано или поздно какая-то часть приятных мужчин останется в числе перспективных поклонников.

— Только часть?

— Некоторые вообще не заслуживают внимания — какой-нибудь герцог-затворник или скандальный распутник из числа тех, которых вообще редко приглашают в приличные дома.

— Надо подумать об этом. Мать, конечно, не позволит мне принимать все приглашения. — Мария помедлила немного. И выпалила: — Он снова приходил ко мне прошлой ночью.

— Правда? — подпрыгнула Джоан. — И ты все это время рассказывала мне всякую чушь про букеты? Как это произошло? — Она буквально вцепилась в подругу.

— Он внезапно появился в окне. — Мария покраснела. — Я ничего не слышала, пока он не пожелал мне доброго вечера.

— Ну а потом?

— Я… — Мария принялась рассматривать свои руки. — Мы поспорили немного. Я пыталась узнать о нем больше, а он отказывался говорить о себе. И потом…

— Ну, говори же скорее! — Джоан была заинтригована словами Марии и настойчиво тормошила ее.

— Я сказала, что мне неприлично называть его «Гарри», когда он обращается ко мне «леди Мария». Он всегда так величает меня, Джоан. И после этого он стал называть меня «Мария». Потом я сказала, что хочу знать, как он выглядит. И потом я… Потом он…

— Что ты сделала? — ошеломленно прошептала Джоан.

— Ничего, — вскрикнула Мария, чувствуя, как девичий румянец заливает щеки. — Он… Я прикоснулась к его лицу. Вот и все. — На лице кузины застыло изумленное выражение. — И он поцеловал мою руку.

— Ну что ж, ничего дурного… — медленно произнесла Джоан.

— Разумеется, но когда он ушел, я почувствовала… Ну, я почувствовала себя совсем другим человеком.

— Ты хотела, чтобы он прикоснулся к тебе? — Джоан так наклонилась вперед, что едва не свалилась со стула.

— Да! — У Марии расширились глаза. — Именно так. Но… — Она опять покраснела. — Ты когда-нибудь чувствовала подобное к мужчине?

Лицо Джоан порозовело, и она села прямо.

— Ну, один или два раза. Но я никогда ничего не позволяла, конечно.

— Да-да, — быстро согласилась Мария. Мгновение они настороженно смотрели друг на друга, потом отвели глаза.

— Как это было? — тихо спросила Джоан спустя секунду. — Когда он поцеловал твою руку?

Мария вздохнула, вспоминая ощущение его ладони у себя на щеке, ее прикосновение к своим губам, как он держал ее за запястье и целовал…

— Восхитительно!

Глава 9

Девица издавала тихие звуки недовольства, пока Бетуэлл похрюкивал и тяжело дышал над ней. Гарри поглубже натянул на себя грязный сюртук прибрежного рыбака, пытаясь отгородиться от этих звуков и при этом, стараясь не вдыхать запах мертвой рыбы и пота, которым пропитался сюртук. В переулке, где Бетуэлл получал свое удовольствие, пахло еще хуже, поэтому Гарри спрятался подальше, но с таким расчетом, чтобы быть готовым в случае чего моментально среагировать.

Он ненавидел эту сторону своей работы, ненавидел всей душой. Кое-как справившись с сердечным недомоганием, которое удерживало его дома последние несколько ночей, Бетуэлл нынешним вечером наверстывал упущенное буйной пирушкой в одном из беднейших районов Лондона — в Уайтчепеле, где пил, играл в азартные игры, а сейчас еще и удовлетворял свою похоть. И Гарри выпало сопровождать его.

Нет, он не мог жаловаться на свой жребий. Анжелика вряд ли смогла бы заменить его. И не потому, что не сумела бы постоять за себя, а потому, что единственными женщинами на улицах в этом районе были шлюхи и пьянчужки. Анжелика выделялась бы, по крайней мере, своей трезвостью, и Бетуэлл мог заподозрить неладное.