Твои верные друзья

— Тоскует, на днях целый погром устроил, — сказал я повеселевшим голосом, вспомнив, с какой настойчивостью Джери недавно отстаивал свое право повсюду следовать за мной.

— Вот то-то и оно! А это же самое главное для нашего брата-любителя! Будет ваш пес поживать на-славу, и такие еще дела вы с ним натворите, что сами не поверите! Бросьте думать, и пошли к Рипперу.

Он похлопал еще раз Джери по спине и даже фамильярно пощекотал у него за ухом. А Джери — я не узнавал его сегодня — вильнул несмело хвостом и потом с виноватым видом, что допустил такую вольность, потянулся ко мне.

— Я раз видел выставку собак за-границей, — говорил через минуту эрделист, когда мы вернулись к Рипперу. — Один эпизод, который мне пришлось там наблюдать, запомнился на всю жизнь. Вывели на ринг боксера. Превосходный пес, по животноводческим понятиям — класс элита, но — староват. В прошлом неоднократный чемпион, принесший, вероятно, своему владельцу большие деньги. Всегда, на любой выставке, проходил первым, а тут не прошел. Ну — старость, подросли молодые... И что вы думаете? Только объявили результаты судейства, владелец вывел боксера с ринга и тут же, на глазах у публики, застрелил...

— Как застрелил?! — поразился я.

— Ну, как! Обыкновенно. Вынул револьвер из кармана и бац в ухо. Заграничные нравы. Раз перестал быть чемпионом и приносить барыш, значит, больше не нужен... Надеюсь, вы не собираетесь поступить так же?

— Что вы?!

Я был оскорблен в лучших своих чувствах. Я просто не понимал, как можно сделать так, как поступил этот иностранный собаковод. Убить свою собаку! И за что?!

— То-то же, — примирительно заметил эрделист, внимательно вглядываясь мне в лицо. — Там, за-границей, собаководство — прежде всего средство для наживы. Это не то, что у нас. — Он помолчал. — А вы знаете, мне нравится ваше волнение. Хорошо, когда молодежь увлекается чем-то нужным, полезным. Я считаю! что каждый человек должен увлекаться чем-то хорошим. Это не дает появляться праздным мыслям, развиваться безделью. А собаководство — полезная страсть. Знаете, как спорт, например... И лично я склонен рассматривать занятия служебным собаководством прежде всего как увлекательный спорт, то же, что коньки, лыжи, футбол...

— А вы давно занимаетесь собаководством? — спросил я.

— Как вам сказать... — Он задумался, склонив свою начинающую седеть голову немного набок, отчего одна полная щека его слегка отвисла, а над белым подворотничком на шее образовалась толстая складка. — Как вам сказать... Первое мое знакомство с собакой состоялось еще в дореволюционные годы, и при таких обстоятельствах, когда наш четвероногий друг показался мне далеко не другом. Дело было во время империалистической войны...

— Расскажите, — попросил я.

— Ну, если уж вы так хотите... Я тогда был солдатом, попал в плен, сильно контужен. Толщина-то память от тех времен. Почки... — пояснил он, ударив себя по животу. — Да, так вот вздумал я бежать из плена. Заела тоска по родине, по дому. Убежал. Ночь скрывался в лесу, а утром слышу — лай: нагоняют меня с собакой. А у них для этого дела в военной полиции были специальные собаки натасканы. Ну, думаю, плохо дело, от собаки спрятаться мудрено. Лай — ближе. Я в болото. Думаю, может там потеряет следы. Только влез я это в самую тину, а она уж тут как тут! Из-за деревьев выскочила, прыг в воду и плывет прямо ко мне, а люди отстали. Черная, блестящая, как уголь, без хвоста, морда злая, длинная...

— Доберман!

— Так точно. Он. Это уж я потом узнал, когда собаководством занялся, а тогда мне все собаки были одинаковы. Да... Ну, тут, конечно, началась у нас баталия. В болоте-то. Он на меня рычит, за руку ухватил, порвал сильно, вот... метки на всю жизнь... — Рассказчик слегка сдвинул рукав на правой руке, и я увидел повыше кисти большие белые рубцы — ...а мне податься некуда, приходится защищаться!.. В общем, придушил я его, вернее утопил. Я-то стоял на ногах, а ему глубоко, это мне и помогло. Силенка у меня тогда была... И что вы думаете, эта история сделала меня собаководом!

— Это как же так?! — удивился я.

— А так, — усмехнулся рассказчик, — слушайте дальше. Вскоре после гражданской (я ее всю в Красной Армии провел) вызывают меня как-то в партячейку нашей части... я к тому времени уже в партию вступил, в кадрах остался... вызывают и говорят: «Хочешь пойти на курсы собаководов?» — Тут я и вспомнил своего утопленного добермана. Не будь болота, худо бы мне тогда пришлось. Что ж, думаю, попробую. Чем меня собаки будут кусать, так уж лучше я сам ими займусь. Отольются теперь им мои слезки!..