Творя божественное зло

Макс снова решил не спорить — хотя покладистость была очень чужда его бунтарскому характеру. Они повели свои боевые машины через живой коридор. Гномы, когда они проходили мимо, снова начинали приплясывать и подвывать, постукивая топорами об пол. Шарлей через полтораста Бригандир и Богоборец прошли мимо последних гномов, впереди в свете фонарей видна была стена пещеры, а кроме того, небольшой дом. И жил там явно не гном, потому что строение оказалось стандартным каркасно-щитовым жилым модулем. Фей видел, как такие ставили самые зажиточные купцы, хозяева лучших караванов. Эти дома везли в кузовах грузовиков и слуги собирали их за несколько часов, обеспечивая хозяину комфорт и уют, каких никогда не добьёшься ночуя в самом просторном шатре.

— Не котёл, конечно, — произнёс Макс, подводя Бригандира почти к самой стене дома, — но я бы, наверное, котлу удивился меньше.

Дверь дома открылась, и оттуда вышел старик с длинными седыми волосами, одетый в серый практичный костюм. Он сильно сутулился из-за возраста, и понять, какого он роста на самом деле было довольно сложно.

Фей первым опустил своего робота на колено, и выбрался из кабины. Макс, почти не раздумывая решил последовать его примеру. Раз уж гномы столько настойчиво приглашали их именно сюда.

— Какая интересная встреча, — произнёс старик удивительно чистым, без стариковской надтреснутости голосом. — Юноша в носителе убийцы богов, и принц в изгнании. Вы весьма странная компания, молодые люди.

— Вы знаете, кто мы такие, но не спешите представляться и приглашать нас к себе дом, — решительно заявил Макс. — Или мы так и будем говорить на пороге?

— Стар я давно стал, чтобы на пороге говорить с гостями, — кивнул старик, первым заходя в дом. — Располагайтесь. За роботов не волнуйтесь, мои маленькие друзья их и пальцем не тронут. Для них это большие железные боги.

Фей подумал, как бы отреагировали гномы начни они с Максом расстреливать их и давить ногами. Приняли бы гнев божеств, как должное, или решили сопротивляться. Проверять у него не было ни малейшего желания, к тому же он был рад отдыху. Даже просто сесть в мягкое кресло, наконец расслабить спину и вытянуть гудящие от напряжения ноги, уже было счастьем.

— Простите невежество старику, — произнёс хозяин дома, — Исаак Бальтазар, отшельник и археолог.

— Вы шеванит? — спросил у него Макс.

— Акцент до сих пор выдаёт меня, — усмехнулся Бальтазар, — но разве моё происхождение имеет значение? Прежде я был подданным вечноюной королевы Зефир, но давно уже удалился сюда, чтобы исследовать тайны прошлого.

— В этой пещере? — удивился Фей. — Что тут можно найти?

— Камень, юноша, который так и не назвал мне своего имени, хранит множество секретов, надо лишь уметь их читать. Здесь очень ровные срезы, в которых легко увидеть предыдущие эпохи. Новые давят на них, заставляя опускаться всё ниже и ниже, и здесь, в этих пещерах, я ищу следы прошлого.

— Но для чего? — не понял Макс. — Что такого в нашем прошлом?

— Тайны, юный принц в изгнании, очень и очень много тайн. К примеру, здесь я окончательно утвердился в том, что люди появились здесь не более десяти тысяч лет назад.

— Это же жутко давно! — всплеснул руками Фей.

— Для развития планеты, эти годы не более чем миг, юный невежа, — покачал седой головой Бальтазар. — Ты, видимо, родом из совсем глухих мест, куда ещё не добрался Афон со своими школами, а вот молодой принц должен знать теории, которыми там забивают голову.

— Я не был таким уж прилежным учеником, — пожал плечами Макс, — но что-то помню. Вроде афониты учат, что человечество живёт на этой земле намного дольше, что были какие-то наши предки, обезьяны что ли. Я, правда, не очень хорошо слушал лекции нашего домашнего учителя.

— А вот следов наших предков я не нашёл, — заявил Бальтазар. — И вообще эволюция в нашем мире шла не постепенно, но скачкообразно, как будто населяющие его виды то и дело были вынуждены подстраиваться под меняющиеся условия жизни. И подстраиваться очень быстро.

Он выложил на стол между ними несколько рисунков.

— Смотрите, это череп хищника, известного как саблезуб. Фрагменты первых трёх я нашёл в напластованиях ранее десяти тысяч лет назад. А следующие три — уже позднее. Видите, как быстро меняется череп, как удлинились клыки, и это всего за десять тысяч лет. Смешная цифра в масштабах мира. Для сравнения, между первыми двумя порядка сотни тысяч лет, даже немного больше.

— Это всё очень интересно, Бальтазар, — решил свернуть дискуссию о прошлом Макс, — но раз вы тут живёте какое-то время, может подскажете, как отсюда выбраться?

— С удовольствием помогу, — заверил их отшельник, собирая со стола рисунки. — Вы переполошили гномов, они отказываются работать, пока тут стальные боги.

— Гномы работают на вас? — не выдержал и спросил-таки Макс, хотя минуту назад хотел не отвлекаться на посторонние темы.