Творя божественное зло

— Уверен в этом, — кивнул Вандеркаум, и передал приказ флоту. — Кораблям сопровождения — рассредоточиться, системы наблюдения на максимум.

Он обернулся к капитану цур занд.

— Мы должны понять, как пираты хотят прикрыть своё бегство.

— Может, им в этом попытаются помочь их союзники из местных племён?

— Ты про песчаных людей? — покосился на него Вандеркаум. — Чем эти примитивы могут повредить нам?

Капитан цур занд хотел было рассказать пару похожих на легенды, но вполне правдивых историй, которые он слышал от заслуживающих доверие людей, о том, что могут вытворять песчаные люди. Однако взгляд Вандеркаума — свысока, будто на ребёнка или умственно отсталого — заставил его отказаться от этой идеи. Вице-адмирал точно не воспримет его слова серьёзно, а удостоиться новой порции презрения от него фон Хиппер не хотел.

Песчаный док Волчьего логова

Сигурд следил за погрузкой на борт «Фенрира» последних роботов. Почти все бойцы Монтильи и Симбакки остались в крепости, обороняя каждый коридор, чтобы задержать врага ещё ненадолго. Они проигнорировали приказ об эвакуации и занимали позиции неподалёку от разделивших Волчье логово на обособленные отсеки переборок. Обороняться в таких помещениях было даже удобнее, одна беда — отступать некуда и драться приходится до последнего.

Рядом с ним стояли Макс и Фей — последний просто не знал, куда себя деть. После схватки он чувствовал себя опустошенным, не зная куда приткнуться, и просто следовал за лидером пиратов. Цитан же, выбравшись из кабины «Фафнира», сразу умчался в лазарет песчаного крейсера, где трудился не покладая рук. Поток раненных не иссякал, и в коридоры рядом с лазаретом без дела никто не совался. Никому не хотелось видеть то, что может случиться с каждым. Ранение в бою часто пугает больше, чем смерть.

Двери грузового отсека «Фенрира» закрылись, лязгнув металлом, будто настоящая волчья пасть.

— Макс, Фей, — махнул юношам Сигурд, — уходим. Мы — последние.

И действительно, в песчаном доке Волчьего логова не осталось никого, кроме них троих. Из-за этого помещение казалось подавляюще громадным — пустота навалилась Фею на плечи, заставив ссутулиться. А в одной из теней ему почудился смутно знакомый чёрный на чёрном силуэт, горящие красным глаза — нет глазные линзы на чёрно-багровом забрале шлема. Они закрылись, открылись снова, ещё раз закрылись, словно их обладатель моргнул пару раз, показывая Фею — видишь, я приглядываю за тобой.

— Эй, ты чего?!

Фей понял, что его повело и он навалился плечом на Макса.

— Усталость, — ответил он, удивительно осипшим голосом, как будто его только что разбудили, вырвав из объятий кошмарного сна, — и эффект обратной связи. Те трое меня не щадили.

— Да я вообще поражён, Фей! — выпалил Макс. — Один против троих рыцарей Солярианской империи. И кто-то ещё говорит, что у тебя не омнибот.

— Многое зависит от пилота, — заметил Сигурд.

— Тогда Фей просто гений, — рассмеялся Макс. — Ты же не хуже моего знаешь, на что способны солярианские рыцари — современные роботы им в подмётки не годятся. Чтобы справиться с ними нужны модели, вроде Бригандира или Фафнира, созданные Шеватом для войны против солов.

Вступать в спор с Максом Сигурд не стал, вместо этого он жестом напомнил юному лидеру, что пора подниматься на борт «Фенрира».

— Но как мы уйдём отсюда? — спросил по дороге пришедший в себя Фей. Он лишь раз оглянулся в поисках фигуры в тени, но той и след простыл — да и была ли она на самом деле. За это Фей бы не поручился. — Даже если враги не знают о том, где расположен док, они легко вычислят крейсер. Быстро же под песок не уйдёшь.

— В этом нам помогут дюнщики, — пояснил Сигурд, пока они поднимались по узкому трапу к последнему открытому люку «Фенрира». — Они вполне способны преподнести даже столь мощному флоту весьма неприятный сюрприз.

Какой именно Фей не уточнил, хотя вроде и хотел спросить. Но они вошли внутрь крейсера, и Сигурд с Максом тут же поспешили на мостик. Фею оставалось только следовать за ними.

Мостик «Кефайнзеля»

Франц фон Хиппер был только рад, что не стал ничего рассказывать вице-адмиралу. Несмотря на все предосторожности и раскинувшуюся по окрестностям пиратской цитадели цепь патрулей из судов сопровождения, враг так ничего и не предпринял. А песчаных людей даже следов не было видно. Капитан цур занд мог себе представить, какими взглядами одаривал бы его Вандеркаум, расскажи он небылицы, слышанные от прежде казавшихся такими надёжными товарищей. Однако на поверку все истории о песчаных людях оказалась всего лишь выдумками — они в самом деле обычные примитивные существа, вроде эльфов или гномов, только развившиеся чуть лучше.

А вот когда от корвета с западного направления пришло сообщение о странном движении песка, фон Хиппер насторожился в отличие от Вандеркаума. Ведь в рассказах товарищей о происках дюнщиков всё начиналось примерно с таких странностей. И снова он решил держать язык за зубами, понимая, что серьёзно к его словам вице-адмирал вряд ли отнесётся.