Тысяча черепогрызов

— Это уж точно! — донесся откуда-то сверху голос Джулии. — А эта штука правда мертва?

Нортон пожал плечами и пустил еще одну пулю в неподвижную тушу черепогрыза.

— Ладно, вставай, Аполлон. Лежа на холодной земле, знаешь ли, можно заработать пару неприятных болезней. Давай руку!

— У-у-у…

— Тысяча черепогрызов! Да что с тобой?

— Я… Нога… Кажется, сломана…

Наемник раскрыл было рот, чтобы выругаться, но вместо этого лишь вздохнул.

— Ну, Эйп… Везунчик ты наш!

Эпилог

Не успел Майк отпустить кнопку звонка, как двери номера распахнулись. У порога она караулила, что ли? Хотя неудивительно…

— Ну, давай, Эйп… — шепнул из-за плеча Майк, подталкивая меня вперед. Функцию парламентера единогласно (при одном воздержавшемся) поручили выполнять мне. Дескать, из всей компании я — самый обаятельный.

— Э-э… Здравствуйте, фриледи, — учтиво поздоровался я и, как учили, широко и приветливо улыбнулся. В сочетании с костылями, забинтованной башкой и огромным фингалом под глазом эта улыбка, наверное, смотрелась просто сногсшибательно. Хозяйка номера даже слегка опешила.

— Вы меня, наверное, не помните, — продолжил я. — Меня зовут Эйп. Я был у вас пару дней назад. Мы с вашим мужем…

Фриледи наконец опомнилась, шагнула вперед, слегка посторонив меня. Нортон, предусмотрительно укрывавшийся чуть дальше по коридору, виновато улыбнулся.

— Лита, я…

— Хочу сказать вам, фриледи, — продолжил я заученный текст. — Что, если бы не ваш муж, мы все бы погибли. Большое спасибо вам…

Эх, и зачем я только распинаюсь? Если меня кто-то сейчас и слушает, то уж точно не она. О, это каменное лицо. Эти холодные, как льдинки, глаза. Эти упертые в бока кулачки… Кому-то сейчас придется туго.

Ну а Грэг-то! Ходячая гора мускулов с ужимками нашкодившего котенка — это, я вам скажу, то еще зрелище. Что все-таки женщины с нами вытворяют…

— В общем, не сердитесь, что мы немного задержались, — продолжал я. — И позвольте еще раз поблагодарить…

Фриледи поманила Нортона пальчиком и, когда он чуток приблизился, ухватила его за ворот рубахи и рывком затащила в номер. Мы и опомниться не успели, как двери номера захлопнулись.

— До свиданья, фриледи, — закончил я.

Добрые пару минут мы, как дураки, торчали под дверью. Уж не знаю, чего ждали. Может, криков о помощи. Или что дамочка все-таки выйдет и поблагодарит нас за то, что вернули ее благоверного в целости и сохранности.

— Хорошо, мы хоть отмыли его, — сказал я, и Майк с Джулией вдруг разразились хохотом. Я бы к ним с удовольствием присоединился, но смеяться было чертовски больна — при падении я здорово ушибся.

— Думаю, все с ним нормально будет, — сказала наконец Джулия. — Хотя, будь я на ее месте — я б ему косточки пересчитала основательно.

— Кстати, надо бы обратно в больницу выдвигаться, — спохватился Майк. — А то Эйпа там хватятся.

— И то верно, — кивнула рыжеволосая. — Давай помогу…

Она пристроилась сбоку, неуклюже поддерживая меня под локоть. Помощи, конечно, никакой, но сами понимаете, отказать ей я не мог. Майк шагал по другую сторону и, как всегда, увлеченно разглагольствовал. На этот раз — о наших перспективах на Артемиде. За те двое суток, что он провел в так называемом плену, он успел наслушаться чертову уйму всяких трапперских баек, и большую их часть, естественно, принял за чистую монету.

— Это даже лучше, чем быть наемником, Эйп! Сам посуди — свободен, как ветер. Только ты, верный огнестрел под рукой и багровый океан джунглей. Романтика!

У меня по поводу всей этой «романтики» было другое мнение, причем, по-моему, я имел на него право.

— Да ну их к черепогрызам, эти джунгли! — буркнул я, воспользовавшись первой же паузой в Майковой болтовне. — Чтоб я еще раз сунулся в эту пакостную сангму? Да ни в жизнь!

— Зря ты так, Аполлон, — негромко сказала Джулия. — По-моему, из тебя бы вышел неплохой траппер.

— Да ну? — с сомнением переспросил я.

Она улыбнулась и взъерошила мне волосы на затылке.

— Нет, конечно, тебе еще многому надо будет научиться. Но… я бы могла присматривать за тобой… первое время.

От этой ее улыбки и от этих слов у меня на спине начали пробиваться крылья. Нет, серьезно. Еще чуток — и отбросил бы я костыли и воспарил в ликовании.

В общем, задержались мы на Артемиде еще довольно надолго. Траппера из меня, конечно, не вышло, чему я, впрочем, ничуть не огорчился. Зато я…

Хотя нет, это уже совсем другая история.