Тысяча Граней-3. Противостояние

Каждый шаг давался с трудом, мощь богини Царства мёртвых давила на плечи, словно меня хотели поставить на колени. Я замер, пройдя лишь половину пути. Ещё шаг, и чувствую – придётся ползти на четвереньках.

– Почему остановился? – спросила богиня, её голос звучал сразу в трёх разных тональностях, отчего казалось, что говорят одновременно трое. – Иди дальше.

– Сил не хватает, – тяжело дыша, прохрипел я.

– Тогда зачем пришёл, раз не можешь пройти до конца?

Значит, ещё одно испытание? И если провалю его, то не смогу вернуть Алаю и Орилу. А ты что думал, Шаин? Что путешествие в Царство мёртвых будет увеселительной прогулкой с гидом? Отступать и сдаваться нельзя…

Шаг. На плечи словно опустилось нечто тяжелое, спина согнулась, ноги затряслись. Напрягшись, я начал выпрямляться, пытаясь сбросить с плеч невидимые мешки с кирпичами. Колени тряслись, мышцы бёдер вздулись. Вашу ж…! Ещё шаг. Я прогнулся сильнее… ещё чуть-чуть – и упаду на четвереньки.

– На колени! – пророкотал чей-то хриплый бас, и тут из-за скалы шагнула гигантская лапа, тяжело цокнув когтями по полу. Спустя миг показался и обладатель лапы – здоровенный кентавр с львиным телом вышел вперёд, обогнув скалу.

Чудовище оказалось даже выше богини – метров десять точно в нём есть! Человеческая часть тела оголена: мощный торс, широкие плечи; руки-брёвна – в правой держит громадный меч. Голова существа сидела на толстой шее. Чёрные волосы струились на плечи, густая борода опускалась до груди. Лоб обхватывал металлический обруч. А глаза… такие же, как у богини, только светятся красным.

– На колени! – повторило существо, шагнув в мою сторону – землю ощутимо тряхнуло, что я не выдержал и упал на одно колено.

– Хм? Занятно, – произнесла богиня. – Нергал, не дави на него. Не так уж и часто у нас бывают гости, а ты их встречаешь вот так… – она картинно покачала головой. – Нехорошо, муж мой.

Нихрена ж у неё «муженёк»!

– Считаешь? Я чую в этой твари демона.

– Я тоже, – богиня кивнула и махнула рукой в мою сторону. – Но дадим ему шанс. Пусть идёт дальше.

– А не справится, убью, – пробасил гигант, угрожающе качнув мечом.

Охренительная перспектива! Я держался из последних сил. Хорошо, хоть потом не обливаюсь. Всё же у эфирного тела есть свои преимущества.

– Иди же, гость наш, – богиня улыбнулась, поманив меня рукой. – Иди.

И я пошёл… пополз, рухнув на четвереньки. Но дальше оказалось только хуже – невидимая рука давила на всё тело, норовя распластать меня на камнях, а потом и вовсе расплющить.

Чёрт! Тяжело! Непомерно тяжело! Но с другой стороны, я должен заплатить за то, что собираюсь вернуть Алаю и Орилу. И если платить придётся унижением и болью, пусть так!

Дальше пришлось опираться на локти. Ещё немного, и ползти буду по-пластунски.

– Сдайся! – проурчал Нергал, встав справа от трона. – И твоя смерть будет быстрой.

– Никогда!

– Зачем страдать? Ты можешь прекратить это всё прямо сейчас.

– Не для того я прошёл весь этот путь, чтобы сдаться тут! – ещё немного вперёд, вдох, потянуться рукой и опереться на локоть, выдох, оттолкнуться ногами.

– Остановись!

На Земле я слышал, а может, и прочитал где-то, фразу: «Остановка смерти подобна». Сейчас она реализуется в моей жизни как никогда.

– Нет! Я не имею права!

– Это всего лишь выбор! – настаивал Нергал. – Всегда можно выбрать нечто иное.

Я уже валялся на камнях, но продолжал… продолжал ползти. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, не взирая ни на что! Пусть меня расплющит аура богини, но я никогда не сдамся!

– Довольно, – вмешалась Владычица Царства мёртвых и махнула рукой. – Поднимись!

Тяжесть исчезла, и я с облегчением поднялся на ноги.

– Почему? – я задрал голову, подняв взгляд на пару гигантов. – Я всё равно не смог бы добраться до конца.

– Это не важно, – ответила богиня. – Важно лишь то, что ты готов был умереть, продолжая бороться. Ты доказал, что достоин владеть божественным даром – даром выбирать. И ты достоин стоять предо мной – перед Эрешкигаль – богиней Иркаллы. Теперь я тебя слушаю. Говори, зачем пришёл.

– Мои подруги погибли, – пальцы сжались в кулак. – Я хочу забрать их души, чтобы вернуть к жизни.

– Это невозможно, – качнул головой Нергал. – Даже Всеблагой Ану – отец моей супруги – не пользуется своей властью, чтобы нарушить закон жизни и смерти, закон равновесия. Умерший может вернуться обратно только через реинкарнацию.

Один из множества светляков приблизился к богине. Эрешкигаль сомкнула веки и прикоснулась к душе. Спустя всего лишь мгновение сияющий шарик исчез.

– Я только что пережила чужую яркую жизнь, – Владычица Иркаллы открыла глаза. – После этого все воспоминания души стираются, и она отправляется на перерождение. Я могу вернуть твоих подруг к жизни только так.

Нет! Не могу я этого допустить!

– Какую цену я должен заплатить, чтобы вернуть их без утраты воспоминаний? Без перерождения.

– Это невозможно, – Эрешкигаль покачала головой, вновь взмахнула рукой. – Тебе придётся смириться с законом Всевышнего.

– Плевать я хотел на эти законы! – не выдержав, заорал я. – Я всегда их нарушал!