Тысяча и один день

Я вижу их – Джо на правом экране, Мустафа на левом, оба чуть позади меня и быстро расходятся. Сначала перестают быть видны тела капсул, затем плазменные факелы превращаются в тусклые звездочки. Лучше следить за ними по локатору. Правее и выше Джо продолжает беспорядочно кувыркаться капсула Саммерли. Ее постепенно относит в сторону.

Перегрузка быстро нарастает и останавливается, судя по индикатору, около четырех «же». Несмотря на почти ежедневные тренировочные полеты, на изнурительные часы в тренажерном зале, учетверенный вес мучителен для того, кто отвык на Ананке от нормальной тяжести, – однако в глазах у меня не плывет, и пальцы шевелятся. Тренировки тоже вещь хорошая.

Лучше бы как следует отработали групповой пилотаж на уровне всей эскадры, думаю я, глядя на трехмерный экран локатора. Прут – стадо стадом, словно собрались протаранить Юпитер. Нет, мало-помалу расходятся…

Позади нас взлетают последние.

– Захов, Заров, Залкинд – старт… Это снова диспетчер, но у него другой голос. Очень знакомый.

– Зачем ты это сделал, Марек?

Заглоба не слышит меня. Дотащив палец до сенсора переключения частоты, повторяю вопрос. Довольно неприятно разговаривать при четырех «же», губы словно чужие – однако Марек узнает мой голос.

– Не мешай, Тим. Плюшкин, Монтекки, Казуаз – готовность…

– Зачем ты выпустил ЭТИХ?

– Чтобы и у них был шанс. Хватит играть в чистых и нечистых. Хочу, чтобы никто не проклинал меня перед смертью…

– А ты?!

– А я останусь здесь. Должен же кто-то остаться. Тут со мной еще несколько человек… они будут вести ракеты. Сколько смогут.

– С ума сошел! – ору я, кривя непослушные губы.

– Наоборот, Тим, я просто выбрал. Каждый выбрал что-то одно: или остаться человеком на Ананке, или лететь на Цереру, чтобы там снова стать эксменом. Я человек, понял? А теперь – освободи частоту! Плюшкин, Монтекки, Казуаз – старт!

– Прощай, Марек, – шепчу я.

– Удачи тебе, Тим! И слезь с частоты Первоматери ради!

Он выбрал. Это так сладко – выбрать, самому решить за себя, а может быть, и за других, взвалить на плечи и нести неподъемную тяжесть, не позволить никому наваливать на тебя груз – только сам! сам! Может быть, стоило сгибаться под чужим непонятным грузом всю жизнь, долгую или короткую, ради нескольких минут этого счастья – собственного выбора?

Наверное, стоило.

И я тоже – выбрал. Сам.

Нас шестьдесят девять.

Семьдесят две капсулы – штатный состав Четвертой эскадры. Одна была сожжена «Магдаленой» во время мятежа. Пожар в шестнадцатой стартовой шахте потушен автоматикой, но капсула из шахты не вышла и не выйдет. Саммерли давно ушел с экрана локатора, и если даже каким-либо чудом сумеет устранить неисправность, все равно уже не догонит эскадру. Итого: минус три.

Двадцать четыре звена, из них три неполных. Мы еще не подошли к барьеру, а уже несем потери. Зато прямо в наших порядках несутся три десятка ядерных ракет, управляемых смертниками, оставшимися на базе. Они маневрируют, стараясь «воткнуться» в любую открывшуюся брешь так, чтобы не оказаться в опасной близости к чьей-нибудь капсуле, но чем больше проходит времени, тем чаще они опаздывают с маневром – сказывается удаление от Ананке. Одна из них в течение нескольких секунд держится не более чем в километре от меня, затем ее узкое хищное тело, прекрасно видимое простым глазом, нехотя отваливает и начинает удаляться в сторону Безухова.

Рой точек на локаторе. Эскадра уже разошлась километров на четыреста и растянулась в неровный, но все-таки фронт. Можно полюбоваться им, если развернуть картинку на экране и посмотреть сбоку. Две платформы с гамма-лазерами одноразового действия плетутся далеко впереди нас, мы их нагоняем; четыре других отстают, эскадра обогнала их минуту назад. Еще дальше, на самой границе экрана светится одинокая точка – катер Марджори. Надеюсь, ее офицеры не поджарят кого-нибудь из нас, когда начнут полосовать противника гамма-импульсами сквозь наши боевые порядки.

Если катер на месте, значит, все идет по плану, штаб эскадры делает вид, что руководит «Эгидой», и Марджори скорее всего там. Интересно, Шпонька спасся?

А «Незабудки» давно уже нет на экране – большое пятно сразу поехало вбок и скоро пропало. Счастливо вам долететь, ребята, спокойной плазмы…

Приступ острой зависти к их удаче – вот что я сейчас чувствую, но, конечно, не признаюсь в этом никому. А остальные? Скажем, Мустафа Безухов – раскаивается ли он в своем согласии пойти в мое звено, данном под влиянием момента? В звено, которому предстоит не. пугать дьявола издали, а прямо кинуться к нему в глотку?

Наверняка. Но он тоже ничего не скажет, или я в нем ошибся.

А если ошибся, то исправлять ошибку все равно поздно.

Как быстро меняется настроение… Только что был деревяшка деревяшкой. Любопытно знать, психика приговоренных к смерти преступников тоже подвержена таким противолодочным зигзагам?

Наверное.

– Ребята, сбрасываем тягу до десяти процентов. Контакт с барьером через две минуты.