Тысяча ударов сердца

– Знай, все произошло быстро! – выпалил Леннокс. – Она ничего не почувствовала, а после была предана земле. Знай… – Его сотрясали рыдания, а сердце разрывалось на части. – Знай, что я глубоко раскаиваюсь. Раскаиваюсь от всей души. Бремя вины останется со мной навечно. Твоя мать верно сказала, этот грех не замолить. Мне за него и расплачиваться… Но ты должна знать, что не проходит и дня, чтобы я не раскаивался в содеянном. Будь у меня второй шанс, я бы поступил иначе, Анника, клянусь! Даже если бы потом мне пришлось прозябать в беспросветном кошмаре, я бы пальцем ее не тронул. Просто знай это. Прости меня, прости! – Леннокс заслонил лицо руками, терзаемый нечеловеческими страданиями.

Как выяснилось, он вовсе не шутил про призраков прошлого, они и впрямь неотступно преследовали его.

Во мне вдруг пробудились лучшие качества, унаследованные от мамы. Теперь я могла без труда даровать Ленноксу то единственное, чего он так страстно жаждал.

Я коснулась его щеки, уверенная, что он отпрянет. Однако этого не произошло. Не отнимая руки, я подождала, пока он вытрет слезы, будто стыдясь их. Впрочем, стыдился Леннокс напрасно. Он столько лет подавлял чувство вины, неудивительно, что оно наконец вырвалось наружу.

– Леннокс, посмотри на меня. Пожалуйста!

Кое-как совладав с собой, он поднял на меня воспаленные глаза. Подозреваю, мои выглядели ничуть не лучше.

– Я прощаю тебя. Прощаю искренне и от всего сердца. Отныне ты прощен.

Он вперил в меня долгий, пристальный взгляд. Нетрудно вообразить, какая буря творилась в моей душе.

– Я снова солгал, – прошептал Леннокс, и взгляд его был открытым и ясным. – Я не собираюсь тебя убивать. И не собирался. Несмотря на вражду между нашими народами. Несмотря на то, что случилось с моим отцом. Анника, я так устал проливать кровь.

Я покачала головой:

– А ведь обещал. Ну все, с откровениями покончено.

– Справедливо, – улыбнулся Леннокс. – Но не волнуйся, твои секреты я унесу в могилу.

– И на том спасибо. – Я наконец убрала руку.

Он выпрямился, пригладил растрепанную шевелюру:

– А ты не передумала меня убивать?

Я посмотрела на этого мальчишку, сумевшего каким-то непостижимым образом похитить мое сердце, и вздохнула:

– Слишком кропотливая работа.

Леннокс с улыбкой отвернулся к огню. Наши руки почти соприкасались.

– Согласен. Ключевое слово – «работа».

– А принцессы к работе не приучены. По крайней мере, к такой.

Его дыхание постепенно выровнялось. Плечи обмякли, сковывающее их напряжение ушло. Исповедь всегда оставляет сладостное, но вместе с тем горькое послевкусие.

Я уставилась в стену, однако кожей чувствовала на себе взгляд Леннокса. Интересно, о чем он думает, глядя на меня?

Впрочем, нет смысла гадать. У меня, как и у Леннокса, тоже накопились вопросы, которые я бы никогда не отважилась задать.

Леннокс

Впервые за многие годы я избавился от тяжкого гнета и дышал полной грудью. Даже пещера вокруг преобразилась. Я словно заново родился.

Анника, перекинув прядь волос через плечо, рассеянно накручивала ее на палец почти так же, как наматывал я ее локон, спрятанный в моей каморке. Интересно, как бы она отреагировала, узнав, что ее срезанный завиток хранится у меня в столе?

– Как думаешь, сколько сейчас времени? – спросила вдруг Анника. – Два часа ночи? Три?

– Примерно так, – отозвался я.

– И долго это продлится?

– Если честно, понятия не имею. В такую погоду бродить снаружи небезопасно. Надеюсь, те, кому посчастливилось уцелеть, нашли укрытие.

– В иных обстоятельствах я бы ни капли не беспокоилась за Эскала. Он очень умен. Однако с таким ранением…

Я сглотнул тугой комок:

– Уверен, твой брат жив. Если он унаследовал хотя бы часть твоего упорства, стрелой его не возьмешь.

– Надеюсь, ты прав. Хочется верить, твои друзья тоже спаслись.

– Надеюсь, – машинально кивнул я и, немного помолчав, добавил: – Стоит ли молиться за дражайшего Николаса? Или тебя не слишком опечалит его смерть?

Анника вздохнула:

– Он должен жить. Наш брак укрепит род, сплотит власть и сохранит правящую монархию. Наверное, мне не следовало рассказывать тебе, но это чистая правда.

– Значит, ты выйдешь за него без любви?

– У меня нет выбора! – с горечью откликнулась она.

Внезапно я осознал, как страстно желаю заполучить то, чего мне не суждено получить никогда. Аннику.

Я жаждал обладать ею. Жаждал стать ее возлюбленным, несмотря на совершенные мной злодеяния. Теперь понятно, откуда взялась моя подсознательная неприязнь к Николасу. Он совершенно не ценил ее, не пытался завоевать ее любовь. В отличие от меня.

– Можно нескромный вопрос? – не утерпел я.

– Даже не знаю… – с сомнением протянула Анника. – Слишком велика вероятность, что мы оба выйдем отсюда живыми, а это не располагает к откровенности.

– Попытка не пытка, согласись?

– Ладно, спрашивай.

– Ты когда-нибудь влюблялась?

Анника бросила на меня быстрый взгляд и, зардевшись, потупилась:

– Все мои познания о любви почерпнуты из книг. Но думаю, один раз она меня не миновала.

Мои надежды рухнули. Ее ответ сводил мои шансы к нулю.