Тысяча женихов и невест

Видя, что взгляды комиссионеров остановились на ней, девушка вдруг с очаровательной грацией упала на колени и, простирая вперед руки, воскликнула:

- Умоляю вас о милости!

- О чем ты просишь, милая?

- Я прошу, чтоб меня не подвергали этой участи. Я не хочу идти замуж...

- Неужели тебе никто не приглянулся?

- Никто. Я не хочу выходить замуж. Я не могу жить в деревне. Не делайте меня несчастной!

- Как? - воскликнул опекун. - Ты противишься воле государыни? Она, в неизреченной милости своей и материнской о вас заботе, решила сделать вас счастливыми, воспитать через вас поколения счастливых людей...

- Нет, я знаю, что буду несчастна.

- Если ты и будешь несчастна сама, то можешь составить счастье супруга, - медленно и наставительно говорил опекун, осанисто выставляя блистающую золотом и драгоценными камнями грудь. - Не в этом ли истинный путь и назначение девушки? Если никто тебе не приглянулся, то уж наверное ты приглянулась многим. Хоть бы вот этот парень. Скажи, ну чем он не хорош!

Опекун повел рукой в сторону молодого кучера в безрукавке.

Парень стоял словно окаменелый и, вытянув шею вперед, смотрел хотя и оторопело, однако весело.

- Истинную правду изволите говорить, ваше сиятельство, - сморгнув, заговорил кучер, - мы будем очень хороши.

Опекун и остальные комиссионеры улыбнулись.

- Для чего же ты хорош?

- Для того, ваше сиятельство, чтобы взять вот их за себя...

- Ты желаешь на ней жениться?

- Желаем на них жениться, ваше сиятельство!

Услышав эти слова, девушка резво вскочила на ноги и кинулась было бежать. Строгий взор опекуна ее остановил.

- Давайте, господа, с этой пары и начнем. Пройдем в круглый зал, там я велел быть письмоводителю и писарям.

Опекун приказал девушке и претенденту на ее руку идти вперед. Все двинулись между двумя шпалерами женихов и невест. Девушка плакала. Невесты недвижимо провожали шествие, перешептываясь и морщась от сдержанных слез, женихи - угрюмыми, недобрыми взорами.

При входе опекуна в круглый зал письмоводитель вскочил из-за стола и низко поклонился. Писаря, с заложенными за ухо гусиными перьями, вытянулись во фронт. То же сделал и стоявший в ряд с писарями дьячок, по-утиному вытянув тощую шею с кадыком. Опекун уселся за столом в кресло. Рядом с опекуном, по сторонам, сели оба комиссионера - гвардии капитан и генерал. Для них были приготовлены кресла со спинками пониже. Стол, накрытый сукном, письмоводитель во фраке с длинными фалдочками, писаря и, наконец, духовное лицо - все говорило, что тут открывается важное присутствие.

Девушка и парень стояли перед столом. Писаря развернули тетради списков и ждали приказаний. Дьячок, оседлав очками нос, пробовал, достаточно ли в песочнице сухого песку, чтобы присыпать написанное, хороши ли чернила и не брызжет ли перо. Перед дьячком лежала закрытая книга. Дьячок, видимо, был в беспокойстве.

Опекун обратился к девушке с расспросами: кто она, где жила и чем занимается после обучения в Воспитательном доме. Девушка плакала и на все вопросы отвечала рыданиями. Редко плачущая женщина бывает привлекательна, но девушка так очаровательно закрывала лицо кружевным платочком, так бессильно падали потом вниз ее обнаженные тонкие, точеные руки, что все ею любовались, не исключая дьячка, привыкшего, впрочем, к женским заплаканным лицам под венцом.

Суженый девушки хмурился и молчал, пока его еще не спрашивали. Имя суженой надлежало разыскать в одном списке, в другом списке - имя его и затем начать их именами новый, третий список, чтобы соединить эти имена навеки. Но никто не знал имени девушки, она упрямо отказывалась себя назвать. Комиссионеры становились в тупик.

- Спросим парня - быть может, он знает что-либо о ней, - предложил Друцкой, сочувственно смотря на девушку.

- Как же не знать! Они нам очень хорошо известны, - ответил парень на обращенный к нему вопрос опекуна.

- Ты знаешь ее имя?

- Как же не знать, знаю. Зовут ее по-нашему Лейлой, а господа звали Леилой.

- "По-нашему"!.. Что это означает?

- Да так все ее у нас звали.

- Где "у вас"?

- А на дворе господ Гагариных. Они, вот эта самая Лейла, у господ Гагариных на театре танцевали. Теперь, как Лейла оказала молодому господину Гагарину непослушание в понятном деле, то его сиятельство, обыкновенно, приказал отправить ее на конюшню. Мне и было приказано ее немножко постегать. Но не смог я, ваше сиятельство. Отказался.

- Как же ты смог ослушаться? - воскликнул опекун.

- Сердце загорелось, ваше сиятельство. Да ведь мы не крепостные царские дети!

- Что же сделали с тобой, любезный?

- Что? Известно, постегали и меня.

- Как же, раз ты не крепостной?

- Да ведь барин наш тем и известен, что у него на конюшне и купцов парывали.

- Что же ты помог ей, что отказался?

- Нет, ваше сиятельство. Охотники на это всегда найдутся. Я на одной скамейке - они на другой. Тут она мне и показалась. Не заплакала, не кричала. Да еще и после того - на дворе всем хорошо известно - они молодому барину покориться не пожелали...