Тысячеликий демон

– Не горячись, Аюн-гай, – твердо сказал он. – Они могут ошибаться. – Он повернулся к разведчику. – Ты!

– Слушаю, повелитель!

– Заметил еще что-нибудь?

– Ничего, повелитель. Мы тщательно исследовали все вокруг и… Даже не знаю, как сказать…

– Скажи всё, сынок, – со змеиной улыбкой проговорил Берюк. – Весь вздор, что переполняет твою пустую башку. Она итак слишком долго держится на твоих плечах, хе-хе-хе!

– Помолчи, Берюк, – гневно сказал Барх и обратился к разведчику: – Говори!

– Никаких следов боя, повелитель, – торопливо заговорил разведчик. – И мертвые, повелитель… Но лучше вам все увидеть самим. И я клянусь, повелитель, – это нечто ужасное. А если это не так, уважаемый Берюк-гай, то я сам перережу себе горло.

Чем ближе они подъезжали к месту побоища, тем отчетливей доносился престранный запах – и никто не мог подобрать подходящего сравнения.

– Тьфу, что за напасть! – хлопнув себя по лбу, воскликнул Ярун. – Чем же это пахнет-то?

– Я знаю, на что это похоже, – робко сказал Кайгадырь. – Это похоже на скисшее в корыте бельё.

– Точно! – согласился Берюк. – Что-то в этом есть.

– Тихо! – произнес вдруг Шайтан. – Гляньте на птиц.

Вороны-падальщики летали над полем с ужасным карканьем, и ни одна не осмеливалась опуститься вниз. Изредка, самые храбрые, все же начинали осторожно, подолгу паря в воздухе, подлетать к трупам, всё еще скрытым от глаз за небольшой возвышенностью, но неизменно стрелой возвращались в небо.

Что-то пугало их – в этом не было никаких сомнений. Это мог быть и запах, ставший почти невыносимым. Причем, его нельзя было назвать отвратительным; скорее он был удушающим, каким-то затхлым, пыльным; этот запах, действительно чем-то напоминавший скисшее бельё, в то же время вызывал ассоциации с чем-то древним, всеми забытым и внушал неотчетливый страх.

Барх остановился и спрыгнул с коня. Ужасное место все еще закрывал холм.

– Возможно, там мы увидим нечто такое… – Барх умолк, подбирая нужное слово, при этом как-то странно поглядывая на свой черный меч, будто он причинял ему неудобство. – В общем, у кого нервы в порядке, можете идти со мной.

Послышались смешки и бравурные возгласы.

– Вы зря так, – сказал Барх. – Посмотрите – если даже птицы боятся того, что там есть, что говорить о нас?

– Но ведь разведчики не испугались? – сказал кто-то.

– Это было час назад, – ответил Барх. – За это время могло многое измениться.

Только увидев павших, несчастный Аюн запричитал – в поле и правда находились его люди, спешившие воссоединиться с основными силами. Его не пустили к ним и увели подальше. Но инцидент с Аюном мало потревожил остальных, ибо всех поглотило поистине удивительное зрелище.

Все пять сотен были как живые. Такие живые, что стоит лишь помахать рукой, как они обернутся и возрадуются долгожданной встрече. Смерть – откуда бы она ни пришла – настигла их в момент привала. Вожди совещались, вглядываясь вдаль; воины по большей части расселись на земле; стреноженные кони паслись; часовые с копьями скакали по периметру лагеря – один из них стоял прямо перед Бархом и хмуро смотрел, казалось, в глаза каждому, кто находился рядом с ним. Они умерли мгновенно, будто по мановению волшебной палочки, и, несмотря на всю их кажущуюся одушевленность, никто ни секунды не сомневался, что сын Аюна и его дружина пали жертвами каких-то демонических сил.

– Когда мы слышали Песнь Смерти? – мрачно спросил Барх. – Вчера?

– Вчера вечером, повелитель, – ответил Берюк.

– Он и убил их… – пробормотал каган.

– Кто? – спросил Берюк.

– Неважно. Нам надо покинуть это место, сейчас же.

Кто-то – кажется, это был Кайгадырь, – бросил в толпу мертвых изваяний камешек. И в этот миг время словно остановилось. Пустяковый поступок вдруг привлёк к себе всеобщее внимание. Барх смотрел на летящий камешек с превеликим ужасом. А он летел плавно, медленно…

Камешек попал плечо в одного из сидящих на земле воинов – его голова мягко, веером рассеивая засохшую плоть, слетела с плеч, врезалась в соседа…

Оба – одновременно – рассыпались в мельчайшую, легкую, как пёрышко, пыль. Пыль потекла по долине, окутывая рушащиеся фигуры.

– Все прочь! – заорал Барх. – Бегите, иначе нам смерть!

В мгновение ока воинство развернулось и ринулось назад. Смертоносный прах уже взлетел на высоту птичьего полета. Кто-то в страхе закричал: "Вороны падают! Вороны падают замертво!!!"

Кочевники в панике покидали проклятое место. Все, кроме Аюна. Обезумевший ван с истошным воплем развернул коня и помчался навстречу своей смерти и никто не подумал его остановить.

Таинственная гибель дружины Ариока (сына Аюна) выбила из колеи видавших виды кочевников. Воины были напуганы, боевой дух основательно упал. А после прозвучавшего в небе, ближе к вечеру, зловещего звука, который все именовали Песнью Смерти, люди уже заворчали. Одни говорили, что небеса разгневаны и призывали принести обильные жертвы великому Туджеми, другие – самые смелые – осторожно уговаривали присоединиться к Талгату, который, как известно, чтил предков, и придерживался традиций.

Вечером, на закате, Барх построил всех воинов.