Тысячный этаж

Эйвери не ответила. На одной вечеринке у родителей Джесс она целовалась с Таем, и с тех пор парень вел себя так, словно между ними что-то было.

Один!

Двери разъехались, впуская их в космический корабль, где аварийный красный свет падал на стены заброшенных длинных коридоров. Если бы Эйвери сняла шлем, она увидела бы пустое коммерческое помещение, наполненное вентиляционными отверстиями для пара и движущимися стенами из углеродной пены. В этот самый момент вторая команда выходила из другого отсека, в иную часть арены.

Эйвери нажала на кнопку браслета, чтобы связаться с остальными.

– Мы с Минь пойдем налево, – прошептала она, толкая серебристую дверь в боковой коридор.

Минь, одетая в розовое платье сказочной принцессы – аватар можно было создать какой угодно, но посреди космической игры смотрелось это нелепо, – кивнула и последовала за ней.

Слева раздался взрыв. Эйвери присела на корточки рядом с мощной трубой, потом вскочила и побежала, забыв про Минь и стреляя из радиолокационного пистолета в густой туман. В воздухе висела лестница, напоминая Эйвери о тайном ходе на крышу. «Почему бы и нет?» – подумала девушка, потом прыгнула на нее и начала подъем. Как же приятно было пробираться сквозь безликую темноту, царившую на арене! Кровь горячим, стремительным потоком разносилась по венам Эйвери. Надо передвигаться быстрее, чтобы выкинуть из головы мысли об Атласе и Леде, обо всем, кроме самой игры.

С верхней перекладины Эйвери перепрыгнула на следующий уровень и выстрелила в два силуэта у себя над головой, отмеченные светящимися стрелками, – то была парочка из команды соперников. Когда они прятались за грудой коробок со знаком радиации, девушка споткнулась. Наверное, это Леда в своих дурацких босоножках.

Эйвери двигалась медленно, подкрадываясь с противоположной стороны, чтобы ее не заметили. И тут замерла.

Рядом с Ледой присел на корточки Атлас. Она узнала его по татуировкам на внутренней стороне запястья: инь и ян, его отличительный знак. В настоящей жизни он не стал бы делать себе такие, но они неизменно появлялись у его аватара в играх «Арены». Эйвери заметила, как Леда легонько коснулась плеча Атласа, и он не отпрянул.

Девушка затаила дыхание, желая отвернуться, но не в силах пошевелиться. Показалось, в жесте Леды просвечивал некий смысл, право собственности. Будто их связывали прикосновения иного рода, а может, желание было слишком велико. Никогда в жизни Эйвери не сможет дотронуться подобным образом до Атласа.

– Выйти из игры, – прошептала она, потянув за красную петельку на браслете.

Оружие тут же перешло в неактивный режим, а Эйвери стала невидимой для других игроков. Словно ее и не было там, словно она сама себя стерла. Так она себя сейчас чувствовала.

Ватт

«Вот вам и легкие деньги», – думал Ватт, заходя на шестьсот двадцать третий этаж «Арены». Прошло всего несколько дней, а Леда Коул уже порядком его достала.

Взявшись за работу, Ватт и не подозревала, как сложно будет с Ледой. Она все время присылала фликеры, требуя новой информации по Атласу: о его передвижениях, сообщениях, какие голографические передачи он смотрит и какие из них ему нравятся. По мере возможности Ватт отвечал на ее запросы. Но поскольку он до сих пор не взломал домашнюю сеть Фуллеров, то о происходящем в квартире знал только из отправляемых Атласом фликеров.

Сейчас Ватт разбирался с новым капризом Леды – помочь в групповом свидании на игре Дополненной Реальности. Ватт по глупости согласился взломать систему «Арены» и контролировать сеанс, чтобы Леда и Атлас находились вместе, однако потом они с Надей взглянули на архитектуру системы. «Арена», как выяснилось, обрабатывала такое количество информации, что даже Надя не могла пробиться сквозь их крепкую сетевую защиту. Оставался единственный способ выполнить просьбу Леды и сдержать свое неразумное обещание – это внедриться в систему изнутри.

«Надя, как мы влипли в такую идиотскую ситуацию?»

«Насколько помню, не я подписалась на эту работу».

Ватт подошел к 3D-принтеру для билетов и, изучая меню, вспыхнул от радости. Здесь предлагались игры фэнтези, приключения ацтеков в джунглях и даже сеанс под названием «Наездники драконов». Интересно, а это каким образом симулировали? Что ж, если для входа нужно купить билет, тогда можно и сыграть, так? Жалко, рядом нет Дерека. У него бы от счастья снесло крышу.

Выбрав игру про волшебников и запустив печать билета, Ватт взглянул в сторону зоны ожидания. И у него перехватило дыхание. По залу шла, бесспорно, самая красивая девушка на планете.

«Надя, кто она такая?» – спросил Ватт.

Когда Надя выдала профиль девушки, он чуть не рассмеялся.

Эйвери Фуллер – сестра того парня, за которым он шпионил, и лучшая подруга Леды.

Ватт зачарованно смотрел, как Эйвери распускает хвост и сердито взлохмачивает белокурые волосы, позволяя им рассыпаться по спине. Ему показалось, что в ее небесно-голубых глазах блеснули слезы.

«Что мне ей сказать?»

«Купи в автомате пачку грейпфрутового „M&M’s“, сядь рядом и начни их есть».

«Серьезно?»