У Червленого яра

Из-за гребня спускался еще один ратный. Да сколько же их?! Миронег вынул топор, перепрыгнул через тело, и попер на нового воя. Тот удивленно вскинул очи, потом выставил вперед короткий меч, прикрываясь щитом. Миронег топорищем отклонил вражеское лезвие и попытался, резко нагнувшись, подбить воина под ноги, но тот вовремя отпрыгнул чуть назад, снова изготавливаясь. Миронег торопливо оглянулся, старик продолжал рубиться. Бортник тоже пошел в атаку, опрокидывая вес могучего тела на хлипкий щит чужака. Парень пошатнулся, ноги заскользили, и, возможно, Миронег пощадил бы его, но противник, падая, замахнулся, целясь по ноге и рука с топором рубанула сама собой. Привычка, ничего не поделаешь. Все.

Девица снова вскрикнула, Миронег оглянулся — старик, споткнувшись, покатился вниз, увлекая за собой одного из врагов. Оставшийся ратный повернулся к бортнику.

— Не твоя сеча, чего лезешь? — кинул чужак, замахиваясь.

— Девка понравилась, — размахнулся и Миронег. — Тощих больно люблю.

Вой отпрянул, принял удар топора, рубанул в ответ, переламывая топорище. «Эх, ладный топорец был!» Миронег верткой белкой отскочил, выхватывая короткий меч из мертвой руки поверженного врага.

— Брось ее, вам не вырваться, западня захлопнулась, — процедил вой, оглядываясь.

— Ну, еще поглядим.

Мечи скрестились с противным скрежетом. Пора заканчивать. Миронег сделал вид, что оступился, противник сразу же попытался закрепить успех, подаваясь вперед, и обрек себя на гибель. Миронег применил любимый прием дядьки Якима — обманную петлю и выпад. Враг, хватаясь за алое пятно на груди, покатился вниз.

Теперь на склоне стоял только Миронег. А где ж девка? Тоненькая фигурка внизу скрючилась возле тела старика. Поодаль лежал и разрубленный могучим дедом враг.

Миронег, оглянувшись по сторонам, нет ли кого еще, побрел к рыдающей девице. Она вздрогнула при его появлении. Миронег миролюбиво положил меч в траву и присел рядом. Дед еще хрипел, но жизнь покидала его.

— К и… к и… — зашептали губы старика-воина.

— Что? — Миронег бережно приподнял седую голову.

— К Игнгварю ее сведи, — выговорил дед.

— К кому? — переспросил Миронег, но никто ему не ответил. Старик затих.

Девчонка, заливаясь слезами, стала целовать безжизненную руку своего защитника. Миронег сокрушенно покачал головой — тяжко, уж многое повидал, а так и не смог привыкнуть.

— Поплачь, я пойду то, что от моего топора осталось, заберу, — собрался он лезть обратно вверх.

— Не бросай меня здесь, — раздался мягкий девичий голос. Незнакомка быстро поднялась, озираясь на черную чащу за спиной.

— Ладно, пойдем вмес… бежим! — Миронег схватил девку за руку и поволок в лес.

Просить два раза не пришлось — подобрав подол, девчонка полетела за ним. Они врубились в заросли колючей малины и, раздирая одежу, понеслись по дну балки. Оглядываться больше Миронег не стал, чего там озираться, три черные тени на гребне — вполне достойный повод удирать, не задерживаясь на гибельном склоне.

Настоящая облава, да не каких-нибудь чумазых татей[1], а справных дружинников, обученных отроков. И это за сотню верст от ближайшего града, в пустынном месте, ради старика и чернявенькой пташки?! Ой, недобро это все, недобро. Видно, опять Миронег влип туда, куда не просили. Мало ему пожара на княжьей ладье.

Или показалось, или ухо уловило собачий лай. Вот как на них вышли, псы на след напали, но потом пошел дождик, спутывая запахи, и преследователи малость подотстали. Да уж, злая судьба — ежели бы не этот крутой овраг, замедливший путь, старик сумел бы уйти от погони и увести девчонку дальше вглубь Червленого яра. Но не случилось. Теперь Миронег огибал выскакивающие навстречу деревья, увлекая за собой незнакомку. Она не отставала, сил придавал страх.

«Надо уходить в сторону, глупо бежать по прямой. Но где свернуть?»

— Берегись, — Миронег перепрыгнул через поваленное дерево, девчонка прыгнула за ним. — Туда! — указал он на новый овражец, прорезающий землю острым клином.

Беглецы свернули. Ой, круто!

— Поднатужься.

Грязные от вязкой глины, они вылезли наверх. Миронег внимательным взглядом окинул равнину. На вид пусто. Где же преследователи? Все на дне балки? Да нет, вон еще. По редколесью трусили четверо воинов, рядом бежали два здоровенных пса. «Трое, а, может, и больше где-то там, за спиной, и эти — многовато. Нужно найти укромное местечко, отсидеться до темноты и отчалить на дощанике».

Колючий чертополох подсказал выход.

— Полезли, — махнул Миронег девчонке и первым полез в гущу колючек.

Поджав губы, незнакомка полезла за ним. Хорошо, что внутри кольца колючих зарослей оказалась просто высокая трава, в нее-то беглецы и рухнули, затихая.