У-гу!

Рой судорожно вздохнул, но с места не сдвинулся.

Медведица поднялась в полный рост и оскалила желтые клыки, будто сейчас набросится.

В душе Рой трясся от страха, но все равно стоял неподвижно. Медведица пристально вглядывалась. Потом в ее позе что-то изменилось — видно, она решила, что опасности нет. Еще несколько напряженных мгновений, и вот она уже опустилась на все четыре лапы и, фыркнув на прощанье, заковыляла вслед за медвежатами.

Рой не двигался.

Он не знал, ушли медведи совсем или следят за ним из-за деревьев. Неподвижный как статуя, он простоял на горном склоне два часа двадцать две минуты, а потом его нашел учитель.

В общем, у Роя прекрасно получалось не двигаться, особенно когда страшно. Сейчас у его ног ползали девять ядовитых змей, и ему было очень страшно.

— Вздохни поглубже, — посоветовал голос сзади.

— Пытаюсь, — ответил Рой.

— Теперь шагни назад, очень медленно, на счет «три».

— Может, лучше не надо? — сказал Рой.

— Раз…

— Погоди минутку.

— Два…

— Ну пожалуйста! — взмолился Рой.

— Три.

— Не могу!

— Три, — повторил голос.

Рой на резиновых ногах качнулся назад. Его схватили за футболку и утянули в заросли. Он приземлился в грязь, и ему тут же нахлобучили на глаза какую-то шапку, а руки завели за спину и, прежде чем он успел хоть что-то сообразить, дважды обмотали запястья веревкой и привязали к стволу: пошевелив пальцами, Рой ощутил гладкую клейкую кору.

— Эй, в чем дело?

— Это ты мне скажешь, в чем дело. — Голос переместился и звучал прямо перед ним. — Ты кто? Чего сюда приперся?

— Меня зовут Рой Эберхард. Пару дней назад я ехал в школьном автобусе и видел, как ты бежишь.

— Не знаю, о чем ты.

— Точнее, я тебя видел два раза, — сказал Рой. — И мне стало интересно. Ты был такой… сосредоточенный, что ли.

— Это был не я.

Укротитель змей говорил низким хриплым голосом — как дети, когда хотят казаться взрослее.

— Это был ты. Но я не собираюсь тебя доставать, честное слово! — сказал Рой. — Сними с меня эту шапку, чтобы мы могли друг друга увидеть, хорошо?

Сначала было слышно только дыхание. Потом змеелов произнес:

— Давай-ка мотай отсюда. Прямо сейчас.

— А как же змеи?

— Это мои змеи.

— Да, но…

— Они далеко не расползутся. Я их опять поймаю.

— Я не о том, — сказал Рой.

— Не бойся, я тебя выведу. Делай, что я скажу, и останешься цел.

— Ну ты и упрямый, — пробормотал Рой.

Змеелов отвязал его и помог подняться на ноги.

— Вообще, ты молодцом, — похвалил он. — Многие бы уже штаны намочили.

— Это мокасинки? — спросил Рой.

— Они самые. — Змеелову, кажется, понравилось, что Рой знает название его змей.

— Там, где я раньше жил, было полно гремучек. — Рой пытался завязать разговор. Может, бегун передумает и снимет с него шапку? — Никогда не слышал про мокасинок с искорками на хвосте.

Шапка была черная или темно-синяя, сквозь нее пробивались только пятнышки света. Рой спотыкался на каждом шагу, но провожатый не давал ему упасть. Они вышли из зарослей: воздух потеплел, а земля под ногами стала ровной. Запахло ухоженным газоном, как на поле для гольфа.

Наконец они остановились, и мальчик начал развязывать узлы на запястьях Роя.

— Не оборачивайся, — велел он.

— Как тебя зовут?

— Никак.

— Так не бывает. У каждого есть имя.

Мальчик хмыкнул.

— Кто как зовет — кто Рыбохватом, кто похуже.

— Но ты же не тут живешь, да?

— Тебе-то какое дело? Может, и тут.

— Совсем один? А твои родители? — спросил Рой и получил легкий подзатыльник.

— Много вопросов задаешь.

— Извини.

Рой почувствовал, что его руки уже свободны, но на всякий случай все равно держал их за спиной.

— Не оборачивайся, пока не досчитаешь до пятидесяти, — велел мальчик. — А то как-нибудь проснешься, а у тебя в кровати здоровенная мокасинища. Уловил?

Рой кивнул.

— Молодец. Тогда давай считай.

— Один, два, три, четыре… — Рой начал считать вслух. Досчитав до пятидесяти, он сорвал шапку с головы и обернулся. Он стоял один посреди поля, усеянного мячами для гольфа.

Босоногий опять исчез.

Рой добежал до своего велосипеда и помчался домой. Ему было не страшно, а наоборот, очень любопытно. Даже любопытней, чем раньше.

Глава шестая

На следующее утро за завтраком Рой спросил, считается ли противозаконным, если ребенок его возраста не ходит в школу.

Мама сказала:

— Ну, я не знаю, есть ли такой закон, но вообще-то…

— Конечно, есть, — вмешался отец. — Закон об уклонении от обязательного школьного образования — вот как он называется.

— За это сажают в тюрьму? — спросил Рой.

— Обычно просто возвращают в школу, — сказал мистер Эберхард и полушутя добавил: — Ты, случайно, не собираешься школу бросать?

Рой сказал, что не собирается, со школой у него все в порядке.

— Ну вот, — вздохнула миссис Эберхард. — Ты, наверное, беспокоишься из-за встречи с этим Матерсоном. А я ведь говорила, что твое письмо резковато…

— Нормальное письмо. — Отец развернул газету.

— Если оно такое нормальное, то почему Рой так нервничает? И откуда эти разговоры про то, чтобы бросить школу?

— Ничего я не нервничаю, — сказал Рой. — И школу не собираюсь бросать. Просто…

— Просто что?

— Ничего, мам.