У любви пушистый хвост, или В погоне за счастьем

Через некоторое время князь вспомнил о невестах. Очередность устанавливалась князем лично: он вытаскивал бумажки с нашими именами из шапки, которую держал распорядитель. Я оказалась предпоследней участницей тура «Обольсти жениха». Но не успела с облегчением выдохнуть, подумав, что предыдущие чаровницы наверняка успеют заворожить и обольстить светлейшего не раз и не два, поймала княжеский взгляд. Он подмигнул мне игриво и усмехнулся как-то излишне лично, как хозяин… будущий. Поэтому уходила я из зала расстроенная и озабоченная.

* * *

Княжеские палаты, куда меня привела прислужница-лисица, превосходили размерами все жилье, что я до сих пор видела. И вот уже битый час ожидаю своей очереди на диване в передней — горнице перед жилыми покоями. Где-то за стеной невидимые музыканты наигрывают на свирели и домре, иногда к ним присоединяется гусляр. Хорошо играют, ладно, душевно, Да только я вся как на иголках — боязно, неизвестность мучит, мысли в голову лезут всякие-разные…

Музыка играет, время идет, я уже в сотый раз нервно осмотрелась, пощупала этот самый диван — мягкий, широкий, низкий, обитый красной кожей. Мне, жительнице Севера, привычной в Волчьем клыке к лавкам для гостей, непременно крытым узорчатыми и полосатыми коврами, беленым стенам, иногда с веселым рисунком внакат, высоким дубовым поставцам и сундукам, в этой странной передней было не по себе. Красные ковры с ворсом на стенах и на полу, по которым ходить боязно, диван этот заморский, низенький дурацкий стол. Как за таким есть? Наверное, это влияние советника с Желтой стороны.

Я в сотый раз поправила на коленях подол скромного синего сарафана. Эх, догонять и ждать — хуже некуда! Ведь мне пришлось с полудня дожидаться своей очереди «обольстить» жениха. Каждой невесте отводилось по часу наедине с князем. Кукушка в больших напольных часах уже давно прокуковала восемь вечера. А меня никто не кликнул.

После меня Глаша осталась, а передо мной, если не ошибаюсь, была Эльса. Нет, я, конечно, не против, чтобы она занимала мое время. Пусть обольщает на здоровье. Мне бы отсюда уйти, но вместо этого я, верно в тысячный раз, прокручивала в голове, как бы так выскользнуть из компании невест, чтобы и волки были сыты, и овцы целы.

Вот кожей чувствую, что просто так не отпустит. Вон чего утром учинил… Думаю, оставит при себе в качестве знахарки. И сменю я шило на мыло — одного вспыльчивого жестокого хозяина на более опасного. Вот и мучилась весь день, решая, как поступить? Как избавиться от князя, не говоря уже о том, чтобы не попасть к нему в гарем, и обрести свободу?

Музыканты перестали играть, видно, сейчас затянут другую мелодию, а я неожиданно уловила странный шум. Доверяя своему чуткому слуху, свойственному всем кошкам и каракалам в особенности, мало того, никогда еще меня не подводившему, я прислушалась. Дальше ноги, словно сами по себе, ведомые опять-таки кошачьим любопытством, понесли меня в покои князя.

Раздвинув искусно расшитый золотом красный полог, я оказалась на пороге просторной опочивальни, по углам которой горели десятки свечей, придавая ей таинственный вид. Полы устилают ковры, скрадывая шаги… А дальше я ошарашенно уставилась на князя, лежащего на огромной кровати, полностью обнаженного, и главное — привязанного за руки к кованому изголовью! И не абы чем, а тонкими, но крепкими цепями. У меня аж рот приоткрылся и мозги растеклись киселем, потому что спросила я глупость:

— А где Эльса?

— Эта тварь обманула меня и сбежала! — глухо, злобно прорычал оказавшийся в плену на собственной кровати его светлость, посмотрев на полог с противоположной стороны, надо думать, туда скрылась обманщица. — Как только освобожусь, она у меня попляшет.

— Сбежала? — тупо повторила я.

— Хватит болтать, быстро развяжи меня, а то руки затекли! — приказал Валиан.

К приказам я привычная, поэтому без разговоров направилась выручать пленника. Но прямо у кровати любопытство опять взяло верх:

— Как же это вы согласились-то, чтобы вас привязали? Неужто так соблазняют или чары женские творят?

— Сохранишь в секрете, тогда в моем гареме сможешь занять достойное место, — проворчал горе-жених, не сомневаясь в моем послушании.

Гарем? Я сразу мысленно встряхнулась, как если бы из воды вылезла, и взглянула на ситуацию по-новому. Эльса сбежала! А меня в гарем?! Нетушки! Так, меня не хватятся и беспокоить князя не будут еще приличное время, ведь все уверены, что я тут его ублажаю.

Невольно скользнула взглядом по обнаженному мужскому телу. Не любопытства ради, да и скромная я, а проверить — не случилось ли с пленником чего. Тем более жизнь учит нас не стыдиться своего тела, ведь оборот может произойти в любой момент. И голых мужчин я видала не раз и не десять. Поэтому хорошую мускулистую фигуру князя оценила, особенно сильные руки, скованные цепями: на запястьях кожа содрана до крови — безуспешно пытался освободиться, бедолага.