У нас есть шанс...

— Раса оказалась с гнильцой… Тем достойнее слава нашей, что шла по пути прогресса, не ведая колебаний и сомнений. Нам все и всегда просто и ясно.

Ученый неопределенно хмыкнул. Он старался не смотреть на фемарга.

— Мы трудились, а не рассуждали, — продолжал Зорг победоносно, — а эта раса погубила себя тем, что при малейшем затруднении по пути прогресса начинала сомневаться в избранном пути, искать альтернативы…

— Должен вам заметить, фемарг, — не удержался ученый, — что у нас тоже было подобное.

— У нас?

— Да, у нас. Так называемые, искания Акреза, который поднял было целый пласт морально-этических проблем.

— Что-то не слыхал о таком, — пробурчал Зорг. Вдруг он встревожился,

— а что с ним?

— Исчез. Как было сказано: «В интересах нации».

— Фу-у… От сердца отлегло. А то представил себе, что и с нами приключилось бы такое!

Вдруг они увидели на городской площади аборигена. Тот направлялся прямо к ним. Был он прямой, стройный, загорелый. Крупные глаза смотрели чисто и ясно.

— А что будем делать с ними? — спросил ученый.

— Уничтожим. Хорошо, что напомнили. Нужно не затягивать.

Абориген подошел, остановился. Фемарг и Свит Ер с любопытством ждали, что он скажет.

— Что вы… хотите? — спросил абориген тонким голосом.

— Мы исследуем ваши города, — сказал Свит Ер вежливо. — Хотим понять ваши машины. Вы можете помочь?

— Нет, — ответил абориген равнодушно, — мы давно забыли, как они действуют… Вы затем, чтобы понять их действие?

— Нет, дорогой, — ответил фемарг насмешливо, — мы здесь, чтобы остаться. Это теперь наша планета.

Абориген посмотрел на них пристально. У генерала возникло чувство, что перед этим дикарем он как на ладони. Он видит их насквозь, читает мысли, понимает каждую клеточку тела.

— Вам пора возвращаться, — сказал абориген тихо.

— Нет уж! — сказал фемарг.

Он подал знак солдатам. Абориген не шевельнулся, но под ним дрогнула почва. Зорг ощутил, как тело сковал ужас.

Бронетранспортеры, палатки, оборудование — все поднялось в воздух и зависло неподвижно. Исполинский корпус звездолета накренился, оторвался от земли и тоже застыл в этом нелепом положении с неработающими дюзами. Из раскрытого люка сыпались люди, но тоже зависали, не касаясь земли.

Ярко вспыхнул ослепительно белый плазменный свет, выжег тени. Зорг инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, под ногами у него были плиты… космодрома. Космодрома родной планеты Вачан, откуда он стартовал двенадцать лет назад! На края поля неведомая сила опустила все десять звездолетов. В центре космодрома появились бронетранспортеры. Солдаты выпрыгивали и, роняя оружие, разбегались. Лица у всех были белыми от ужаса.

Командующий обернулся, Свит Ер по-прежнему стоял рядом. Краска медленно сползала с его лица по мере того, как он осознавал случившееся.

— Что это? — прошептал Зорг. Голос фемарга срывался, впервые утратив командные нотки.

— Это… это они, — выдавил Свит Ер.

— Кто?

— Земляне! Они… они не выродились. Переоценка ценностей привела к еще большему могуществу. Они искали, они копались в душе, а попутно обрели и добавочную мощь!

— Но как? Как перебросили за секунду весь флот, если мы шли к Земле со скоростью света двенадцать лет?

— Я же говорю, что они нашли другой путь!.. Теперь они — владыки материи. Живут в космосе также просто, как мы на планете. Значит, могут жить в пространстве, во времени, в недрах сверхгигантов, коллапсаров и черных дыр… Они владыки всего! Поэтому их так мало на Земле, что они всюду.

— Значит, нашему народу конец, — прошептал фемарг обречено. — Они нас отсюда не выпустят, а здесь… на нашей родной планете… вот-вот грянет катастрофа из-за надвигающегося оледенения.

Свит Ер помолчал, потом сказал тихо, просительно:

— Они… не сердятся. Могли же просто стереть нас с лица планеты? Могли. Но вернули, как неразумных детей. Они понимают нас! Может быть, сами в своем детстве были такими же… В таком случае у нас есть шанс…

— Какой? — жадно спросил фемарг.

— Просто попросить их!.. Попросить о помощи. Если хотите, обратиться с молитвой. Кто силен, тот добр.

Земля дрогнула снова. Они испуганно огляделись. Все осталось, как будто по-прежнему… Космодром, ряды звездолетов, бронетранспортеры, растущая паника на поле по мере того, как десантники начинали понимать, где находятся.

— Тени! — вдруг сказал Свит Ер.

Фемарг в страхе взглянул на небо. Солнце, которое минуту назад было над горизонтом, теперь оказалось в зените!

Ученый прошептал в благоговейном страхе:

— Этот абориген перебросил через пространство всю нашу звездную систему. Куда? Не знаю. Либо через пылевое облако, что угрожало нам, и теперь нам еще сто девяносто миллионов лет до новой встречи, либо…

— Это вообще не наша галактика, — выдавил Зорг. Горло ему сжимал страх. — Я хорошо знаю звездные карты!

— Значит, в другую вселенную. Или в иной цикл нашей… Они владыки, владыки времени и материи!

Фемарг потрясенно указал на небо. С востока выплывала яркая звезда. Судя по размерам, это была планета, подобная их миру. Немного погодя, появилась еще одна, потом еще и еще…