У ночи тысяча глаз

— Зачем мы тебе? Ты же не питаешь ко мне особых дружеских чувств.

— Ты права. Выражение «дружеские чувства» не определяет моего отношения к тебе, — подтвердил Ральф, — но Фредерика мне не чужая. Она умная, прелестная девочка, которой ты можешь гордиться. И не надо забывать, что последующие несколько лет будут самыми важными в ее жизни. В больших городах девушки ее возраста нередко сбиваются с пути праведного.

Он говорил то, о чем Этель уже не раз думала. Подростковый возраст дочери требует особого к ней внимания. И в Гринбруке это понимали и, судя по всему, решали эту проблему достаточно успешно.

— Хорошо, — сдалась Этель.

— Что хорошо?

— Фредерика может учиться в Гринбруке, если ей так хочется. Я последую твоему совету и продам дом.

— И останешься здесь?

Этель покачала головой.

— Нет, я сниму небольшую квартирку в Лондоне. Это лишит меня возможности часто видеться с дочерью в течение года, но ничего не поделаешь. Фредди будет приезжать ко мне по праздникам, а во время учебы — жить у тебя. Ты согласен?

— Конечно, — не раздумывая, ответил Ральф, — но я думаю, тебе все же лучше остаться здесь. Можно будет оборудовать часть дома по твоему вкусу.

Этель усмехнулась. Понять этого человека было невозможно.

— Спасибо, но вряд ли это понравится твоей невесте. Может быть, она вообще не захочет терпеть присутствие Фредди в доме.

Лицо Ральфа стало злым, взгляд тяжелым.

— Ты говоришь о Магдале?

— А что, у тебя много невест? — съязвила Этель.

— В любом случае у них нет в этом вопросе права голоса, — резко ответил он.

— Ты предпочтешь Фредерику? — удивленно спросила Этель.

— Безусловно, ведь в ней кровь Макартуров, то есть моя, разве я не прав?

Этель побледнела.

— Ты знаешь? — прошептала она чуть слышно.

— Знаю? — повторил он. — Что знаю?

— Ничего. Я подумала… Ничего… — она с трудом перевела дыхание.

Но было уже поздно.

— Чего я не знаю, Этель? Ты хочешь сказать, что я ошибаюсь в отношении крови Макартуров? Что Фредди — не дочь Артура?

Этель молчала. Но Ральф продолжал натиск:

— Но ведь это невозможно! Она слишком похожа на деда, нашего с Артуром отца!

Этель пыталась казаться спокойной, но у нее это явно не получалось. Она виновата. Очень. И ощущала это с каждой минутой все острее. Она подошла к окну и уставилась в темноту ночи.

Но Ральфу уже не нужно было видеть ее глаз. Он уже все понял, хотя все еще не мог поверить.

— Нет, не может быть. Я много об этом думал. Еще много лет назад, когда мать сказала, что у тебя будет ребенок…

Этель почувствовала его дыхание у себя за спиной, но не обернулась. Горло ее судорожно сжалось, она просто ничего не могла выдавить из себя. Соврать еще раз? Зачем?

Сильными руками Ральф схватил ее и рывком повернул к себе. Этель рискнула взглянуть на него и увидела в его глазах смесь шока и ярости.

— Фредди, как и Сэмюэл, была недоношенной?

Он помнил имя ее первого ребенка. Ребенок умер. Артур сразу же забыл, и ей казалось, что только она помнит…

Этель кивнула. Да, Фредди была дочерью Ральфа. И теперь она твердо знала, что он желал этого ребенка, всегда желал.

— О боже! — простонал Ральф. — Как ты могла…

— Я… не знала, — начала Этель прерывающимся голосом.

— Не знала, кто настоящий отец?

— Нет, этого я не знать не могла. Не знала, как ты отнесешься к появлению ребенка.

— Поэтому ты все это держала в тайне. И выдавала Фредди за дочь Артура? — в голосе Ральфа нарастал гнев.

— Я рассказала ему всю правду, — защищалась Этель, — я сказала, что ребенок, которого я ждала, не его. Но он не поверил. Только за год до смерти он обо всем догадался.

— И он узнал, что я отец девочки?

Этель кивнула головой, и вся сжалась под взглядом Ральфа.

— Я готов убить тебя… — хрипло произнес он.

— Убей, — спокойно отозвалась Этель.

Это была не шутка. Ральф больно сжал ее запястье и в следующее мгновение с силой обеими руками рванул ее платье. Послышался треск ткани, но Этель не издала ни звука. Она стояла неподвижно, даже не пытаясь защищаться.

— Ну, что же ты! — яростно крикнул Ральф. — Борись, сражайся, царапайся, чтобы мне было так же больно, как и тебе!

Он грубо толкнул ее на кровать и, подмяв под себя, почти до крови укусил губу. Его руки, всегда такие ласковые и бережные, теперь были словно из железа.

Этель было больно. Слезы заливали ее лицо.

— Прекрати реветь! — рявкнул Ральф.

— Не-не-могу, — пробормотала Этель, продолжая плакать.

Ральф поднялся и сел на кровати.

Этель видела, как он судорожно лохматил свои волосы. Она продолжала лежать, удивляясь, что все происходящее не уничтожило в ней любовь к этому человеку. Она даже не пыталась скрыть эти чувства, когда он вновь взглянул на нее.

Но он подумал, что Этель просто боится его.

— Не смотри так, я не трону тебя.

— Я знаю, — мягко произнесла Этель, инстинктивно потрогав укушенную губу.

Ральф заметил это и, протянув руку, нежно погладил ее.

— Пустяки, — слабо улыбнулась Этель.

Ральф встал с кровати, пошел в ванную и, вернувшись через минуту с мокрым полотенцем, приложил к вспухшей губе Этель.

— Так лучше?