У Пяти ручьев

К следующему вечеру у Яна разболелись зубы и, не будучи уверенным, что медведь придет и сегодня, он предпочел ночевать в тепле.

Федька привязался к Андрею.

– Возьми меня.

– Ты ведь струсишь, – пошутил Андрей.

– Я? С чего ты взял? – обиделся Федька. – А вижу я даже лучше твоего.

– А на кой шут ты мне? Аптека твоя там не понадобится. Выпалишь раньше времени, испортишь все дело. Только возиться с тобой там придется.

– Ну вот... Что я?..

В конце концов Андрюха все же согласился, хотя с большим сомнением. Федьку ребята любили, но у каждого человека есть свои слабости. Все знали, что «аптекарь» терялся в минуту опасности и мог наделать непоправимых глупостей. Но Андрей не устоял перед общими просьбами, хотя и ругал себя за это. Он знал, что в охотничьем деле, в особенности, когда идешь на такого опасного хищника, где приходится рисковать жизнью, подобные поблажки, бывает, кончаются трагически.

Погода к вечеру неожиданно испортилась. Стало холодно и ветрено. По мере приближения вечера портилось и Федькино настроение.

– Ну, нам пора идти, – сказал, наконец, Андрюха, осматривая ружье.

– Смотрите, чтобы лесной гастроном самими вами не поужинал, – пошутил Ян.

Федька без всякого воодушевления взял свое ружье и уныло последовал за Андреем.

Когда выходили со двора, в воротах встретилась старуха, Федька злобно плюнул ей вслед.

– Ты чего?

– Не к добру. Какая же охота, коли бабу в воротах встретили. Не пойдем, Андрюха, сегодня!

– Ну тебя! Это деду простительно, а не тебе.

– А вот посмотри.

– Ладно, не причитай.

– Охотничьи приметы самые правильные, – бурчал Федька, следуя за Андреем.

Он дорого бы дал, чтобы не идти теперь в надвигавшиеся сумерки к грозно шумевшему темному еловому лесу.

– Хорошо! – прошептал Андрей, забравшись на лабаз и устраиваясь поудобнее.

– Что, хорошо? – хмуро спросил Федька, с проклятиями усаживаясь на неудобном сиденье.

– А слышишь, ветер? Настоящая буря поднимается. А треск и шум какой в лесу, слышишь? Обязательно придет.

Федька испустил глухой звук, ясно показывающий, что ни начинающаяся буря в лесу, ни вероятный приход медведя в особенный восторг его отнюдь не приводят. Андрей улыбался про себя. Ох, напрасно он взял «аптекаря», любившего больше всего ночью покойный сон!

– Смотри ты, не закури! – строго предупредил он, заметив, что Федька вытащил трубку.

Федька с ругательством спрятал последнее утешение.

– И покурить нельзя, вот язва!.. Ну, знал бы...

– Не только покурить. Сиди и молчи, не шевелись и не шепчи.

– Может быть, и не дышать? – ядовито спросил Федька.

– Вот именно... На-ка вот... Дыши через мох, – сказал Андрей, подавая ему кусок мху.

– То есть, как это через мох? – спросил недоумевающий Федька. – Это зачем?

– Затем, что надо, – рассердился Андрей. И сам тотчас приложил мох ко рту. – Иначе зверь учует человечину и уйдет.

Федька только этого и желал. Хоть бы медведь околел где-нибудь сам за версту от них! Незаметно для Андрея хитрый «аптекарь» дышал нарочно мимо мха. Даже тихонько плюнул вниз несколько раз, чтобы зверь учуял и не пришел.

Буря усиливалась. В лесу стоял шум. Ели качались, терлись ветвями одна о другую, скрипели. Качался и лабаз с охотниками. Федька, которому казалось, что лабаз вот-вот провалится или расползется, то и дело в ужасе хватался за дерево.

При мысли очутиться сейчас внизу, у Федьки началась дрожь.

– Что-то знобит от холода, – сказал он Андрею. – Как ты думаешь, придет?

– Обязательно.

У Андрея отекли ноги от неподвижного ожидания. Но он знал, что внизу, где-то поблизости в лесу зверь. Надо было терпеливо ждать.

Вскоре около слабо светлевшего на поляне трупа лошади вдруг показалась темная масса. Она появилась совершенно беззвучно. Остановилась и, подняв кверху огромную морду, нюхала воздух. Андрея охватила охотничья страсть.

Он забыл про ненадежного соседа. Руки его судорожно впились в ружье. Сердце колотилось, точно хотело выскочить.

Прошла томительная минута. Андрей ждал.

Как досадная помеха, донесся до него едва слышный дробный стук по соседству. Это у Федьки колотились зубы.

Медведь осторожно приблизился к падали. Минуты томительного ожидания... Послышалось хрустенье и чавканье. На белеющем фоне туши коня ясно очертилась огромная морда.

Пора! Андрей нацелился и нажал спуск. В одно страшное, незабываемое мгновение слились гром выстрела, блеснувшая полоса огня, страшный рев зверя и внезапное сотрясение под ногами, точно обрушился лабаз. Андрей скорей инстинктом почувствовал, чем увидел: Федьки с ним нет! Все это случилось в одно мгновение. Когда зверь бешено кинулся по направлению к охотникам, Федька в диком испуге упал с лабаза.

«Растерзает!» – пронеслось в сознании Андрея.

Не думая больше ни о чем, он скатился вниз по стволу.

И от того, что увидел, он онемел.

Федька, видимо, ничего не сознавал от испуга и падения, сидел под деревом, даже не стараясь отодвинуться от находившегося рядом и царапавшего страшными когтями землю косматого лесного чудовища. Пуля попала, очевидно, зверюге в голову, и только это спасло Федьку. Зверь издыхал и скоро перестал скрести землю.