У подножья Эдельвейса

Линда никогда не испытывала ничего подобного, но догадалась, что происходит. Догадалась и, точным, ловким движением отцепив пояс со снаряжением, кинулась бежать. В десяти шагах правее – она помнила это – склон резко обрывался, там как будто бы шли огромные ступени. До первой из них было не больше четырех метров. Если прыгнуть, а потом прижаться к отвесной, даже несколько нависающей стене, то, возможно, есть шанс не оказаться на пути разъяренного снега.

Линда добежала и бросилась вниз, даже не успев испугаться высоты. Но лавина уже громыхала не где-то вдали, а рядом, за спиной. И, лишь падая, девушка поняла, что это не она прыгнула, что это сам Эдельвейс скинул ее случайным движением – так человек, не заметив муравья, смахивает его рукой вместе с сором со своей одежды.

Снег клубился вокруг, бесновался, принимая причудливые формы, обволакивая тело холодом, сковывая волю. И Линда, словно впав в забытье, подчинилась этой сильной массе, ее слаженным движениям, где каждая частица повторяла общий безумный танец ломаных линий. Разодранное в клочья пространство хрипело в предсмертных судорогах, луна бешено скакала по горизонту, словно мяч по асфальту, звезды разом посыпались вниз, увлекаемые общей сумятицей. Казалось, снег и этот звездный дождь соединились в один сплошной поток, низвергающийся с небес. Линда чувствовала, как тяжелые осколки бьют по ногам, по спине, вонзаются в ступни и плечи холодными иглами…

И вдруг все остановилось, замерло. Обозначились облака, странно спокойные и удивительно близкие. Черное небо перестало вращаться и гримасничать. Грохот покатился куда-то дальше. Затем неожиданно стало тихо. Тишина навалилась на сердце, черными ладонями закрыла глаза, белыми кристаллами холода набилась в уши. Сознание, неспособное противостоять ей, готово было вот-вот угаснуть. Тихо. Нестерпимо, невыносимо тихо падал снег, и луна, как трусливая воровка, прикрылась его тонким кружевом…

2

Две алые розы на снегу выглядели так беспомощно, потерянно… Их нежные лепестки, чуть прихваченные морозом, покрылись по краям инеем, шипы заиндевели. Белое безмолвие и эти крохотные цветы. Стоит лишь поднять глаза, и прямо перед собой увидишь величественную вершину Эдельвейса.

На Аляске много гор, и Джон исходил их немало по индейским тропам. Высокие и пониже, устремленные в самое небо и приземистые, вытянутые хребтами и одиночные, они всегда заставляли его задуматься о мимолетности жизни, о ничтожности человека. Но Эдельвейс не производил на него такого впечатления даже теперь, после страшных событий трехлетней давности.

Сама по себе гора не была какой-то особенной. Она не выделялась, как Мак-Кинли, своей высотой, не привлекала внимания ученых каким-нибудь особенным животным миром, но в Анкоридже ее знают все. Больше того, жители порта, кого ни спроси, вряд ли назовут еще хоть одну вершину, несмотря на то что кругом их предостаточно. Красота и опасность прославили эту гору.

Когда по утрам на востоке поднимается огромный огненный шар, багрово-красный, озаряющий белые снега своим сиянием, то кажется, что он специально замирает на небосклоне, чтобы посмотреться в ледяные глыбы Эдельвейса. Ледник на ее вершине, почти никогда не прикрытый снегом, отражает лучи восходящего солнца подобно огромному зеркалу. И тогда Эдельвейс вспыхивает тысячами оттенков красного. Потом солнце поднимается выше, и он загорается оранжевым, плавно тускнеющим и переходящим в золотисто-желтый.

Игра света, особенно в ясные дни, представляет собой величественное, волшебное зрелище. Кажется, среди холодных серо-голубоватых вершин распускается огромный цветок. Разворачиваются, пламенея, гигантские лепестки, вот-вот стебель начнет расти ввысь… Да, когда облака не нависают над Эдельвейсом, скрывая его от людских глаз, он прекрасен.

Каждый год сотни альпинистов пускаются покорять эту невысокую, в общем-то, гору только ради того, чтобы встретить на ней рассвет. Говорят, что если стоять на самой вершине, то остается незабываемое впечатление. Солнечный свет словно пронзает тебя, врезаясь в лед, от обилия бликов от преломляющихся лучей начинает рябить в глазах, а под ногами будто распускаются, искрясь, диковинные соцветья…

Но ничто не дается даром в этом мире. Эдельвейс не покрывается надолго снегом по одной простой причине: под прямыми лучами солнца ледник легко сбрасывает с себя пушистый белый покров. Лавины сходят не менее четырех раз в год. Конечно, они неопасны для жителей города, только иногда заваливают дорогу в восточной ее оконечности, но той трассой редко пользуются. Ее зачастую даже не торопятся расчищать. А вот альпинисты гибнут на Эдельвейсе почти каждый год…

Джон снова опустил глаза. Прошло три года, а он до сих пор помнит все так отчетливо, словно это было вчера.